火星發現歐泊寶石 可望提供水資源

物理學家特拉維斯‧加布里埃爾（Travis Gabriel）研究團隊使用新法分析好奇號（Curiosity）探測車的檔案數據，證實火星地表的裂縫中含「歐泊」寶石，為未來的火星探索工作，提供了豐富的水資源。研究成果已發表在《地球物理研究期刊‧行星》上。

歐泊（Opal）是寶石學名，也叫蛋白石或澳寶，是二氧化矽經水溶蝕後形成的寶石。澳大利亞是蛋白石出產最多的國家，蛋白石也是澳大利亞的「國石」。

美國國家航空暨太空總署（NASA）2012年將好奇號送往火星，探索蓋爾隕石坑（Gale Crater）。隨著好奇號穿過火星表面，研究人員發現淺色岩石圍繞著一些裂縫，這些裂縫縱橫交錯的穿越部分火星景觀。近期研究發現，這些分布廣泛的裂縫網絡，是現代火星最後富含水分的環境之一。

加布里埃爾研究團隊檢視來自幾種儀器的檔案數據，數據顯示好奇號早期途經的淺色岩石附近，存在相當多不尋常之處。好奇號多年前恰巧駛過其中一個裂縫，在這些舊圖像中，可以看見大片的裂隙一直延伸到遠方。

透過新方法分析數據，團隊發現這些縫隙看起來與後期發現的很類似，雖然處於完全不同的岩石中，但成分都富含大量二氧化矽和水。加布里埃爾說，「看到這些裂縫網絡如此廣泛，而且很可能塞滿了歐泊寶石，真是不可思議。」

觀察多年來在Buckskin和Greenhorn鑽探地點採集的鑽芯，科學家們證實，與團隊之前見過的東西相比，這些淺色岩石非同尋常。

除了重審檔案數據外，加布里埃爾與團隊還尋找機會再次研究這些淺色岩石。當好奇號到達Lubango鑽探地點後，加布里埃爾使用好奇號的儀器進行專門測量活動，並確認它富含歐泊成分。

歐泊的發現引人注目，因其可在二氧化矽溶於水的情況下形成，類似於將糖或鹽溶解於水中的過程，如果鹽分過多或條件發生變化，它就會沉澱在水的底部。在地球上，二氧化矽在湖泊和海底等地方脫離溶液，可以在溫泉和間歇泉中形成，有點類似黃石國家公園的環境。

大約3.8~36億年前，火星失去大部分水分，科學家推測，蓋爾隕石坑的歐泊寶石是在現代火星環境下形成的，因此這些地下裂縫，可能曾經比目前地表嚴酷的條件更適合居住。

「蓋爾隕石坑中發現了廣泛的裂縫網絡，可以合理的預期，這些適合居住的地下條件，也會擴展到蓋爾隕石坑的許多其他地方，甚至可能在火星的其他區域存在，」加布里埃爾說。「這些環境可能在蓋爾隕石坑的古老湖泊乾涸很久之後形成。」

歐泊主要由二氧化矽和水組成，含水量（按重量計）介於3~21%之間，同時含有鐵等少量雜質。如果將歐泊研磨、加熱，歐泊會釋放出水分。加布里埃爾和好奇號的其他科學家，在之前的研究中展現了這一過程。

越來越多的衛星數據顯示，火星其他地方也存在歐泊寶石，這些材料可能是未來火星探索活動的重要資源。◇