顛覆認知 世界最大細菌肉眼可見

細菌在人們的概念中，不用顯微鏡根本看不見。在《科學》雜誌一篇報告打破了人們的認知。有科學家發現到一種長度2公分，肉眼可見的「細菌」，其外觀呈現白色細絲狀，和人類的眼睫毛差不多粗細。

這份6月23日發表的報告，介紹安的列斯大學（University of the Antilles）生物學教授格羅（Olivier Gros）的最新發現。2009年他在加勒比海的法屬瓜地德羅普（Guadeloupe）紅樹林裡發現世界最大的細菌。這種細菌不僅肉眼可見，還可以用鑷子夾起來，長度可達2公分長，是普通細菌5千倍大，且顏色偏白。

當初他認為這種細絲是非細菌類的東西，因為這細絲需要依附在沉澱物中的物體進行移動，再加上2公分長的細菌是前所未見的。他使用實驗室顯微鏡觀察發現，這確實是一種細菌。

與他同一研究室的分子生物學家龔薩雷茲-黎卓（Silvina Gonzalez-Rizzo）研究後發現，該細菌為硫髮菌屬（Thiomargarita），是一種可以依靠硫化合物進行生長的菌屬，屬於硫氧化原核生物的一種。

研究還發現，這種細菌的結構也比其他細菌複雜許多，而且它擁有其他細菌不具有的DNA包膜式的複雜結構。過去人們一直認為，這種結構只存在於動植物中。

科學家透過基因分析，才確定它是單細胞的細菌，並將其命名為「華麗硫珠菌」（學名：Thiomargarita magnifica）。這項發現足以「顛覆」現有許多微生物學知識。

後來美國能源部（DOE）聯合基因組研究所（JGI）聯合任命的科學家沃蘭（Jean-Marie Volland）嘗試與美國加州大學的勞倫斯柏克萊國家實驗室進行聯繫並合作，讓該研究團隊擁有了財務和設備設上的支持，同時能拍攝更多這種細菌的圖片和對其進行分析。

沃蘭表示，若將普通細菌比喻成一個普通人的個頭大小，那麼華麗硫珠菌就像是「聖母峰一樣高大的人」。

聯合基因組研究所的研究人員，對這種細菌內部DNA進行測序時發現，其基因組非常龐大，擁有1,100萬個鹼基（在DNA和RNA中，起到配對作用的部分），其中還包含約一萬一千個清晰可辨的基因。一般普通的細菌基因組，平均擁有400萬個左右的鹼基和約三千九百個基因。

沃蘭說，在正常的情況下，細菌的DNA會自由飄浮在細胞質內，但這個巨大的細菌DNA卻被壓縮在一個包膜的小地方。「這種包膜式的結構通常存在人類、動植物的細胞，需要一個複雜的有機體才能形成，一般來說並不會發生在細菌身上。」

科學家沃伊克（Tanja Woyke）也表示，這種巨型細菌或相關物種，可能在世界各地的紅樹林中存在，「我們對微生物世界所知甚少，我們還未看到它時，並不意味它不存在。」◇