25億年前寶石 發現古代生命痕跡

科學家最近在一塊有25億年歷史的紅寶石裡面，發現了遠古時期存在生命的證據。

格陵蘭島（Greenland）擁有世界上最古老的紅寶石礦藏。最近科學家在其中一塊紅寶石內發現了石墨——只含有碳元素的礦物質。對這些碳元素進一步分析表明，這些碳元素來自遠古時期生命的殘骸。

主要研究者之一加拿大滑鐵盧大學（University of Waterloo）地球和環境學教授亞基姆丘克（Chris Yakymchuk）在新聞稿中說：「這塊紅寶石裡面的石墨真的很奇特。這是我們第一次發現裡面有遠古時期生命證據的紅寶石。」

採集到這塊紅寶石的岩層來自25億年前。目前科學家所知的情況是，那個時候，地球大氣內的氧氣稀少，只有微生物和藻類植物中有些單細胞生物存在。

科學家認為有的碳元素來自生物體的碎片，有的並不是，而碳原子裡面同位素的比例可以區分這兩種情況，於是研究人員對這些碳原子進行檢測。

「生物體內的碳原子多是較輕的碳原子，因為它們合成到細胞裡面所需的能量較少。」亞基姆丘克說，「這塊石墨裡面碳12含量較多，我們得出結論：這些碳原子曾經是遠古時期的生命，最可能是死亡的微生物，比如藍藻的殘骸。」

研究人員還探查了格陵蘭島上這些岩石內各種顏色寶石的形成條件。他們發現，最常見的是紅寶石和藍寶石，它們由相同的物質所生成。 在紅寶石中，鉻使它展現獨特的顏色；而微量的鐵、鈦和鎳則產生不同顏色的寶石，比如呈現藍色調的就是藍寶石。

研究組還發現，石墨的存在很可能影響到周圍岩石的化學成分，創造出適合形成紅寶石的自然條件。「僅從紅寶石的顏色和化學成分，不可能直接了解紅寶石在這個地區的形成過程，石墨的存在為探查這個問題提供了新的線索。」

這份研究發表於2021年11月的《礦石地質評論》（Ore Geology Reviews）。◇