奇特小行星長得像狗骨頭

小行星是以橢圓形軌道環繞太陽運行的小天體，其質量與形狀不一，其中大部分在火星與木星之間的小行星帶運行。在這個區域就有一顆小行星的形狀相當奇特，猶如一根巨大的狗骨頭，它被發現迄今已有超過140年的時間。

這顆小行星於1880年首度被天文學家發現。它被稱為「狗骨頭小行星」（dog-bone asteroid）或豔后星（Kleopatra），這是以古埃及女王克麗奧佩脫拉七世（Cleopatra VII，又稱埃及豔后）來命名的。

藉由歐洲南方天文台（European Southern Observatory）在智利建造的甚大望遠鏡（Very Large Telescope），天文學家最近取得了豔后星最清晰和詳盡的圖片。這有助於提供這顆小行星與其兩顆衛星如何形成的線索。

據該天文台的網站報導，主導一項小行星研究的美國加州「搜尋地外文明研究所」（SETI Institute）天文學家馬爾基斯（Franck Marchis）說：「豔后星真的是太陽系中一個獨特的天體。」

馬爾基斯表示，科學家在研究豔后星方面取得了大幅的進展。他認為了解這個複雜的小行星系統，有助於進一步了解太陽系。

馬爾基斯在2008年與同事發現了豔后星有兩顆衛星，他們以埃及豔后的兩個孩子來替這兩顆衛星命名。

在甚大望遠鏡的協助之下，馬爾基斯的研究團隊發現，豔后星呈現狗骨頭狀，而且一頭比另一頭大。這顆小行星的長度約為270公里，差不多是英吉利海峽 （English Channel）長度的一半。

科學家於1880年發現長度達270公里的「狗骨頭小行星」。此為「狗骨頭小行星」的大小與智利比較的示意圖。（European Southern Observatory）

豔后星據信含有金屬成分。由於它的密度低，它可能是個多孔的結構，有點像是瓦礫堆。這意味著它可能是在一次巨大撞擊之後，由物質再次堆積而形成的。

豔后星的瓦礫堆結構與它旋轉的方式，也揭示了它的兩顆衛星是如何形成的。馬爾基斯的研究團隊相信，這兩顆衛星由來自豔后星的瓦礫所組成，真的是它「生出來的」。◇