歷經142年的實驗 再80年才結束

一項從1879年開始的實驗，最近剛完成了又一次階段性進展。不過，按照計畫還有至少80年才能完成。

人們都對雜草很頭疼，即使很勤快的不斷除去地上的雜草，埋在土裡的雜草種子還是不斷找機會冒出來。十九世紀植物學家比爾（William Beal）突發奇想進行一項實驗，了解各種野草的種子被埋在土裡究竟可以存活多少年還有發芽的能力。他知道在自己有生之年不會得到答案。他在1879年開始了這項實驗，並做了一些安排。

這項實驗的現任負責人密西根州立大學（Michigan State University）植物學教授特列夫斯基（Frank Telewski）介紹說，比爾準備了20個瓶子，裡面裝有21種野草的種子和砂土混合物，每個品種的野草取了50顆種子。

比爾把它們埋在地下，這個地點現在位於密西根州立大學校園內。比爾最初計畫每5年取出一個瓶子打開檢查一下裡面種子的活力。1910年比爾退休後，他把實驗轉交給一個同事繼續開展，後來這個同事又把它傳給另一位同事。這項實驗進展的時間超過了比爾的預期，因為後來的同事決定每10年取出一個瓶子檢查，之後變成每20年才取出一個瓶子。

特列夫斯基在2000年開過一個瓶子，當時他剛從一個同事手裡接過這項實驗。那一次，只有2顆種子還會發芽。2020年，特列夫斯基應該開啓第2個瓶子，可是受到中共病毒（武漢肺炎）疫情的影響，推遲到今年4月進行。

特列夫斯基說：決定要把這個實驗交給新一代同事，他找了密西根州立大學裏3位年輕的同事，4月的一天和他一起去挖瓶子。其中一位是洛瑞（David Lowry）。他回憶，20年前聽說這個實驗，那時他還在加州上大學，居然有實驗可以進展這麼長時間，令他相當驚訝，他更沒想過有一天自己會成為實驗的一員。

他們挖到瓶子後，特列夫斯基把裡面的種子倒出來平鋪在實驗室的一個黏土盤子裡。4月23日，洛瑞發現，盤子裡長出了一棵綠色的小苗。這意味著142年後，裡面至少還有一顆種子有發芽的能力，也許後面還有更多種子會發芽。

下一次挖掘將在2040年執行。特列夫斯基說，那時候他85歲了，如果健康狀況還允許的話，他還會跟新同事參加下一次的挖掘任務。洛瑞和他的幾位同事現在大約三、四十歲，他們將來也要像比爾一樣，選擇新一代人繼續這項實驗。目前還有4個瓶子埋在地裡，意味著這個實驗至少還要進行80年。◇