天文學家觀測到小行星罕見「自殺」

天文學家曾以為小行星只是環繞太陽運轉的太空岩石，了無生趣。但最近的觀測顯示，小行星是個活躍的動態世界，最終可能因為陽光的長期影響而解體。他們就藉由太空望遠鏡捕捉到一顆小行星「自殺」的罕見過程。

這顆約4公里寬的小行星名叫「小行星6478」（6478 Gault），於1988年被發現，它看起來似乎與其他大約80萬顆已知的小行星一樣。然而，天文學家在1月發現，「小行星6478」有一條明亮的尾巴，就像彗星一樣，而且綿延超過80萬公里，其寬度約有4,800公里。它的另一條比較暗的尾巴也在幾週後被發現，其長度是另一條尾巴的四分之一。

儘管有些太空岩石在剛被發現時看似小行星，但後來會在接近太陽時被證實為彗星，但「小行星6478」並非彗星，因為它蟄伏介於火星和木星軌道之間的小行星帶，距離太陽尚有3億4,400萬公里之遙。

這讓天文學家感到好奇，究竟它的尾巴是如何產生的？是與其他太空岩石發生碰撞而使其塵狀物質飛濺到太空中嗎？

在美國太空總署（NASA）的哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）的相助之下，天文學家解開了謎題，原來它是因為高速自轉而讓自己「粉身碎骨」。

天文學家發現，「小行星6478」每兩個小時自轉一圈，這個速度快到使它難以托住表面的物質，甚至會將自己撕裂，而它的細小碎片就飄到太空中形成尾巴，就像麵粉撒在空中會被風吹散一樣。

對於「小行星6478」來說，光是陽光就足以讓它逐漸死亡。來自陽光的力量加上它自身的對稱形狀，使它在過去超過1億年的期間加快了旋轉速度。據估計，它的轉速每1萬年會加快1秒。

在已知的80萬顆小行星中，天文學家只找到幾十顆活躍的小行星，而像「小行星6478」這種自殺事件，每年大約只有一次。

歐洲南天天文台的天文學家埃諾（Olivier Hainaut）說：「這種自殺事件很罕見。」◇