科學家在銀河系外發現神祕「幽靈」星系

科學家發現，一個巨大的星系潛藏在銀河系的邊緣地帶。由於它十分暗淡，不容易被偵測到，科學家稱其為神祕的「幽靈」星系。

據英國劍橋大學網站報導，藉由歐洲太空總署（European Space Agency）的蓋亞（Gaia）太空望遠鏡所取得的資料，一個由該校和其他國家的天文學家所組成的國際研究團隊發現了這個巨大的天體。

這個被稱為Antlia 2（或Ant 2）的星系是個矮星系（dwarf galaxy），它因其低密度和絕佳的躲藏地點，直到現在才被偵測到。

在宇宙初期，矮星系是第一批形成的天體，所以其內部的大多數恆星都很古老、質量很小、而且缺乏金屬。

但相較於銀河系四周已知的其他衛星矮星系，Ant 2顯得十分巨大。它就像環繞銀河系的大麥哲倫星系（Large Magellanic Cloud）那麼大，或相當於銀河系的1/3。

而Ant 2發出很少的光，這讓它成為更罕見的星系。與大麥哲倫星系相比，Ant 2的亮度暗了1萬倍。換句話說，它不是太大而無法與其光度相稱，就是太暗而無法與其大小相稱。

這項研究的主要報告撰寫人托瑞爾巴（Gabriel Torrealba）表示：「這是一個幽靈星系。像Ant 2如此四散的天體先前未曾發現過。多虧了蓋亞搜索數據的質量，我們才能有這次的發現。」

來自台灣、英國、美國、德國和澳洲的研究人員在檢視蓋亞資料以尋找銀河系的衛星星系時，發現了Ant 2的存在。

至於它如今的質量為何這麼小？研究人員認為，它可能是被銀河系的星系潮汐力所撕裂。但其巨大的尺寸仍無合理解釋。在正常情況下，當星系因為銀河系的星系潮汐力而損失質量，它們會縮小，而不是增長。

研究報告的共同作者沃克（Matthew Walker）說：「相較於銀河系其他大約60個衛星星系，Ant 2是個怪胎。我們想知道這個星系是否只是冰山一角，而銀河系被類似這個、幾乎看不見的大量矮星系所圍繞。」◇