氧的雙刃 話說氧的毒性

(黃中洋博士)
看過「星際大戰」的讀者應該知道電影中所謂宇宙生物能量聚積的「力量(the Force)」有光明的一面,也有黑暗的一面,可是他們多數應該不知道,提供我們身體力量的「氧」,有光明的一面,也有黑暗的一面,科學家將氧的這種雙面特性稱為「氧的矛盾 (oxygen paradox)」,表示它像刀的兩刃,好壞兼具。

一般而言,一個人若沒有氧氣超過三分鐘可能就會腦死,氧的重要性可見一斑,它最重要的功能是將我們由食物吸收或代謝得來的葡萄糖轉變為ATP(腺苷三燐酸),儲存能量。我們身體的許多活動,例如肌肉的收縮,需要ATP提供能量。氧的重要性讓它在我們的心中佔有至高無上的地位,嚴重的病人藉由它維持生命,得到康復的機會。然而,近三十年來自由基(free radicals)生物與醫學研究的進展,卻證實了氧另有黑暗的一面,這在日常生活中就可見到,氧的作用稱為氧化,它讓切開的蘋果變黑(如圖)、白紙變黃、銅鐵生銹、油脂酸敗。

在生物體中,我們觀察到在細胞內氧的作用比在空氣中快很多,因在細胞內的氧多以自由基的型式存在,它源自於新陳代謝所內生,或外來化學污染物所促成。氧自由基具有高度活躍的特性,在體內產生許多不良的反應,氧的毒性就因此造成。為了對抗氧的毒性,生物體內也生成許多抗氧化物,其中包括一些抗氧化酶,去排除氧自由基或移除有害的中間產物。引起氧毒性的不良反應改變了蛋白質的功能與結構,將脂肪變性影響細胞膜的穩定,氧與DNA作用的結果,造成細胞的突變,這些作用導致細胞的退化以及生成多種的疾病。

氧既然有光明與黑暗的雙面,那麼體內的氧化與抗氧化的平衡就很重要,如下圖所示,當兩者平衡時,身體就可以維持良好的健康,當兩者失衡如氧化過多或抗氧化不足時,稱為氧化壓力(oxidative stress),氧化壓力不減輕,身體遲早就要生病。

健康與病變的平衡圖。(大紀元製圖)健康與病變的平衡圖。(大紀元製圖)

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