美華裔天文學家翁玉林談外星生命

有沒有外星人，其他星球上有沒有生命或人？這是個連6歲小女孩都關心、並在近日一次脫口秀節目中向歐巴馬總統提出的問題。無獨有偶，時隔幾日，加州理工學院教授翁玉林應聖地亞哥中華科工會之邀，演講的主題也是《外星球有生命嗎？》然而對觀眾提問，「有沒有UFO？」 翁教授同樣婉言未答。

翁玉林自1977年就在加州理工學院地質與行星科學系任教至今，現為該系史密茲講座教授。他協同主持了美國太空總署（NASA）的多項太空探索計劃，包括伽利略探測器、卡西尼－惠更斯號以及地球觀測系統等行星與地球大氣探測計劃，發表論文300多篇。

翁教授說，人類是否獨自存在這個宇宙中？這是歷代都在探索的問題，即使現在有發達的太空探索技術，但要回答這個問題，可能還要再等很長時間。

不過他認為，人們的認識也是在不斷變化和提高的。在他唸大學時，大家都相信只有一個太陽系，可是現在發現有至少5000個類似太陽系的星系。

他介紹了NASA開普勒天文望遠鏡發現的一系列可能可以使生命生存的星球群，但表示，開普勒望遠鏡所觀察到的，也只是諾大銀河系可能不到百分之一的範圍。

外星生命存不存在？他說，除了在火星上發現水，其他星球上也發現水或者冰，冰下層可能會有水。另外在火星和其他星球上還發現了甲烷，而且有的星球上的甲烷還隨著季節的變化而變化。地球上的甲烷，都是細菌這樣的低級生命產生的，如果類推成立，外星上至少有細菌類低生物存在。

翁玉林指導下建立的行星大氣層化學模型，廣泛被用來解釋NASA太空探索所獲得的數據。2007年，他參與主持了一項太陽系外行星的探索工作，發現距離地球63光年的HD 189733B星球存在水。

他說，以前只知道太陽系的幾大行星，它們在各種文化中都有很好的名字，比如中文叫金木水火土。可是現在發現越來越多的星球，已經來不及命名，只好用代號了。他笑道：像囚犯似的代號，不好聽。

翁玉林還提到，原來被認為是太陽系第九大行星的冥王星已經被認為不屬於行星（編註：國際天文學聯合會2006年8月24日表決通過）。目前天文學家還在尋找「真正的」第九顆行星。他幽默地說，天文探索已經進行到太陽系外，可是，「自己家裏（太陽系）少了一個人，到底在哪裏都不知道。真是家家都有一本難念的經啊！」

翁玉林於1946年生於浙江溫州，1953年隨家遷往香港。1969年獲得加州大學柏克萊分校工程物理學學士。1974年獲得哈佛大學物理學博士。他是美國人文與科學院院士和臺灣中央研究院院士，獲得NASA優異科學成就獎章等多項榮譽。