南極洲發現樹化石 曾存在奇怪森林

大約1,500萬年前，南極洲覆蓋著森林，就像智利的南部。5千萬年之前，南極洲甚至生長著熱帶叢林。然而，植物如何度過南極冬天的漫漫長夜和夏季的無盡光照，到現在還是個懸而未知的問題。今天，1,400萬平方公里的大陸被冰雪覆蓋，南極洲成為了地球上最荒涼的地方。

生活科學網報導，美國堪薩斯大學研究人員去年在南極洲Mount Achernar地區發現了木材和樹葉的化石，還有一個完整的樹幹化石，進一步證實了南極大陸曾一度覆蓋森林的論斷。此外，對樹木化石的研究有望揭開當時植物的生長情況，樹木是否在夏天迅速增長並保存足夠的碳，然後在冬季進入一種休眠狀態。研究發現，南極曾經有著奇特的森林，帶有今天熱帶樹木的一些特徵。

大約2.5億年前的晚二疊世和早三疊世，世界是一個溫室，比今天更熱。那時的南極大陸很溫暖，無冰無雪，但當時南極仍處於高緯度，冬天完全黑暗，而夏季一天24小時有光。

堪薩斯大學生物多樣性研究所博士後研究員Patricia Ryberg說，問題在於植物在持續光照和完全無光的時間段裡如何進行光合作用。她說，「這些樹是研究當時情形的最佳途徑，因為樹木在年輪中記錄了生理反應。」

Ryberg和她的同事研究了南極的木化石，發現它們看起來像是常綠樹木。對葉化石的研究顯示可能存在葉墊，這又是落葉林的標誌。對木化石碳分子的分析也得出落葉和常綠兩種答案。Ryberg說，古代的南極森林可能是落葉和常綠樹木的混合。

Ryberg說，大部分年輪結構具有熱帶特徵，熱帶樹木因不受季節影響不會越冬休眠，而只是短期休眠，在南極木化石時上找到類似的特徵。Ryberg說，「但是它們並沒有生長在熱帶地區，所以很明顯這是兩個不同的環境特點。」

Ryberg正在調查這些奇怪的南極森林產生了多少植物物質。目前還不清楚是否南極森林比現代森林更密集。◇