逾百年首見貓科新種 玻利維亞深山現蹤

南美玻利維亞雲霧森林中，一種當地居民熟悉，卻一直未被科學界正式確認的小型野貓，近日被證實為全新物種。跨國研究團隊將牠命名為蒂爾卡約虎貓（Leopardus tilcayo），這是一百多年來，首次有現生野生貓物種獲正式命名與描述。

研究團隊分析南美多地、38隻虎貓屬（Leopardus）動物的完整基因組，包括8件博物館標本，結果發現，過去被視為「虎貓複合群」（tiger cat complex）的族群，實際上包含5種基因差異顯著的獨立物種。研究成果已發表在《當代生物學》（Current Biology）期刊。

新發現的蒂爾卡約虎貓，當地社區早已稱為「Tilcayo」。研究人員最初注意到這種動物，是因為一隻公虎貓被當地居民發現後帶回家飼養，後來送往玻利維亞永加斯（Yungas）地區的森達維爾德（Senda Verde）野生動物庇護所。這隻雄貓目前約10歲，也是科學家目前掌握的少數存活個體之一。

蒂爾卡約虎貓140萬年前分化

研究人員觀察到，這隻貓的外貌並不完全吻合過去認知的虎貓，身上的斑紋較大且形狀不同，因此重新調查蒂爾卡約虎貓的分類地位。

蒂爾卡約虎貓生活在安地斯山脈東側永加斯雲霧森林。體型纖小，身長約46公分、體重約1.4公斤，比一般家貓還小；毛色呈淺褐色，身上有深色、不規則形狀的玫瑰斑紋。

基因分析顯示，蒂爾卡約虎貓的祖先，約在140萬年前便與其他虎貓譜系分化。研究人員認定，這個族群的基因差異，已達區分出新物種的程度，並正式命名為Leopardus tilcayo，保留當地社區使用的「Tilcayo」名稱。

研究也重新梳理南美虎貓複合群的分類，過去大致分為北方虎貓（Leopardus tigrinus）、南方虎貓（Leopardus guttulus）、東部虎貓（Leopardus emiliae）、雲虎貓（Leopardus pardinoides）等，但新的基因組分析顯示，相關族群實際上可區分為5個物種。這也說明虎貓屬於典型的隱蔽物種（cryptic species）：不同物種在外觀上十分相似，靠肉眼難以區分，必須結合基因及演化資料才能確認差異。

除了玻利維亞的新物種外，研究團隊還描述了秘魯永加斯地區的一個新虎貓亞種，正式學名為Leopardus tigrinus antisuyo。研究人員以昔日印加帝國行政區域「安蒂蘇尤」（Antisuyu）命名。

2017年2月20日，在聖薩爾瓦多西南107公里處的柏林「El Tronador」野生動物救援中心，一隻虎貓（Leopardus tigrinus）正在接受救援。（Marvin Recinos/AFP via Getty Images）

生活習性、族群規模知之甚少

目前對蒂爾卡約虎貓的生活習性和族群規模知之甚少。研究人員從糞便樣本中發現小型齧齒動物的遺骸，牠們可能以小型齧齒動物為食；紅外線相機也拍攝到牠們的活動影像，初步顯示可能主要在夜間活動。

論文共同主要作者、比利時安特衛普大學（University of Antwerp）演化生物學家萊斯克羅特（Jonas Lescroart）表示，研究團隊完全沒有預料到蒂爾卡約虎貓會是獨立物種，之前也沒有人提出牠可能是不同物種或亞種。

研究人員指出，這次發現不僅改變科學界對虎貓演化史的理解，也突顯南美洲仍有深藏未露的生物多樣性等待發掘。對於這些外觀相似、實際上具有不同演化史的族群而言，正確的物種分類也攸關後續保育工作。

永加斯森林目前正面臨森林砍伐、農業擴張及採礦等威脅。研究團隊已將最新分類研究提供給國際自然保護聯盟（IUCN），以便未來重新評估虎貓各獨立譜系的保育狀況。IUCN紅色名錄目前僅粗略將北方虎貓和南方虎貓歸為「易危」物種，其族群正在下滑。萊斯克羅特警告，「蒂爾卡約虎貓」瀕危等級或可直接調整為「瀕危」（Endangered）。

由於蒂爾卡約虎貓目前的族群數量、分布狀態仍缺乏完整資料，研究人員認為，進一步調查族群規模和棲地狀況，將是下一階段的重要工作。◇