暴龍為何有一雙小短手？ 科學家找到答案

暴龍以凶猛的身軀、巨大的牙齒，以及一雙小短手聞名於世。不過，這類白堊紀的頂級掠食者，並不是唯一前肢發育不全的肉食性恐龍。至少有5類獸腳亞目恐龍族群，在演化過程出現上臂縮短的現象。為何牠們會有一雙滑稽可笑的小爪子？英國倫敦大學學院研究團隊認為答案其實很簡單。

「這是一個『不用則廢』的典型案例。」倫敦大學學院古生物學家查理·謝勒（Charlie Scherer）在一份聲明中表示。

謝勒和他的同事近期分析了82種獸腳亞目恐龍資料，包括暴龍（Tyrannosaurus rex）所屬的暴龍屬（Tyrannosaurus）成員。

他們日前發表在《英國王家學會會報B：生物科學》（Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences）的研究指出，巨大的頭骨與強力的顎部，加上獵物的體型日益龐大，導致許多獸腳亞目恐龍越來越少依賴前臂。

頭部是攻擊獵物主力

「我們試圖理解是什麼原因促成這種變化，結果發現手臂短小、巨大且結構強健的頭部之間存在密切的關聯。」謝勒解釋，頭部取代手臂，成為主要的攻擊方式。

研究團隊的結論，是根據一套全新的恐龍頭骨強度評估系統得出的，這套系統考量整體尺寸、頭部骨骼的緊密連結程度以及咬合力等特徵。

毫不意外的，暴龍在咬合力方面名列第一。緊隨其後的是魁紂龍（Tyrannotitan），魁紂龍名稱來自拉丁文「tyrannus」（暴君）與「titan」（巨人），意為「魁梧的暴君」，意指體型龐大。

魁紂龍的體型幾乎與暴龍相當，存活在白堊紀早期的阿根廷地區，比牠著名的後裔暴龍早了3千多萬年。在這兩個例子中，手臂短小的原因很可能與獵食越來越龐大的獵物有關。

「試圖用爪子拉扯和抓住體長100英尺（約30公尺）的蜥腳亞目（sauropod）（植食性四足）恐龍，並不是理想的策略。用下顎發動攻擊並緊咬獵物可能更有效。」謝勒補充道。

食肉牛龍前肢最迷你

研究團隊發現，頭骨強度與前肢短小的關聯性，比頭骨大小或體型大小的關聯性更顯著。一些頭部強健、前肢細小、體型相對較小的獸腳亞目恐龍，進一步支持這項結論，例如：瑪君龍（Majungasaurus）約在7千萬年前遊走於馬達加斯加，體重約1.75公噸，大約是暴龍體型的1/5。

不同恐龍的肢體縮短方式也不盡相同。阿貝力龍科（Abelisaurids，如瑪君龍）恐龍的前肢從肘部以下到手掌都變得更小，而暴龍屬恐龍的前肢則是按比例縮小。無論哪種情況，這些獸腳亞目恐龍從開始捕獵，似乎就更善於憑藉強而有力的顎部緊咬獵物，而不是依賴前肢抓握，之後在演化過程，前肢慢慢退化變成又短又小。

至於哪種恐龍擁有最迷你的前肢，根據謝勒的説法，答案顯而易見。「食肉牛龍（Carnotaurus）的手臂小得離譜，比暴龍還要小。」◇