地球軌道塞萬顆衛星 恐衍生許多問題

地球軌道上估計有1萬4,900顆衛星,恐怕會衍生太空垃圾等問題。(Shutterstock)
地球軌道上估計有1萬4,900顆衛星,恐怕會衍生太空垃圾等問題。(Shutterstock)

文/記者陳俊村

人造衛星具有通訊、天氣預報、定位導航等多種功能,但必須放置在地球軌道上才能發揮作用。隨著科技進步,近幾年來發射升空的衛星已大幅增加。現在地球軌道上到底有多少衛星?會不會衍生相撞等問題?

據生活科學(Live Science)網站報導,第一顆人造衛星史普尼克1號(Sputnik-1)1957年發射升空以來,每年都有50~100顆衛星發射升空,進入地球軌道中。直到2010年代,美國太空探索科技公司(SpaceX)等私人太空公司出現,促使發射數量急劇上升。到了2024年,平均每34小時就有一枚搭載衛星的火箭發射升空。

地球軌道衛星估約1.5萬顆

美國哈佛史密森尼天體物理中心天文學家麥克道爾(Jonathan McDowell)從1989年開始追蹤衛星。他告訴生活科學網站,截至2025年5月,共有約1萬1,700顆衛星在低軌道上。低軌道指距離地球表面2千公里以下。麥克道爾說,低軌道上目前有大約7,400顆星鏈(Starlink)衛星,占現役衛星總數60%以上。

聯合國外太空事務廳資料顯示,地球軌道上的衛星總數可能高達1萬4,900顆,包括已經停止運作、等待被移出軌道的衛星。

專家預估,現役衛星數量可能增加近10倍,最終趨於平穩。如果這種情況真的發生,它將為天文學、太空探索和環境帶來諸多問題,其中包括太空交通管理和太空垃圾。

麥克道爾等科學家相信,低軌道的承載量可能多達10萬顆現役衛星。目前還不清楚承載量何時會達到飽和,但依據發射次數增加的速度,有些專家預估,這種情況可能會在2050年之前發生。

太空垃圾的示意圖。(Shutterstock)太空垃圾的示意圖。(Shutterstock)

衍生問題 太空垃圾、金屬汙染等

太空垃圾是與衛星相關的主要問題之一。將衛星送上太空的火箭助推器,會被丟棄在低軌道上,它們可能會在那裡飄流數年才重新進入大氣層。

如果這些垃圾相互碰撞,或與衛星、比較大的太空船(如國際太空站)相撞,就會產生數千塊較小的碎片,進而增加進一步碰撞的可能性。

這些碎片如果不加以控制,可能會引發一系列碰撞,使低軌道無法有效使用,而且限制人類探索太陽系。

衛星還會將光反射到地球表面,這會帶給進行光學觀測的天文學家麻煩。而星鏈衛星外漏的輻射等隱藏汙染,也對無線電天文學產生影響。有專家擔心,一旦承載量達飽和,部分類型的無線電天文學研究可能完全無法進行。

此外,火箭發射會對大氣釋放溫室氣體,加劇人類造成的氣候變遷。火箭發射一次釋放的碳量,可能比商用飛機飛一次多10倍。而當火箭重返大氣層燃燒時,也會對大氣釋放大量金屬汙染物。當這些金屬在天空沉積夠多時,可能會擾亂地球磁場,造成災難性後果。

雖然私人衛星可以提供有用的服務,例如:協助農村和貧困社區連接高速網際網路,但許多專家質疑,私人衛星好處是否大於潛在危險。大多數專家都同意,人們應該減少發射次數,直到更了解這些情況為止。◇

延伸閱讀
製造業連2月亮低迷黃藍燈
2025年05月29日 | 6天前
臺鐵推花東優惠遭質疑「無感」
2025年05月29日 | 6天前
國安法制改革 7成民意支持
2025年05月29日 | 6天前
取消