地球軌道塞萬顆衛星 恐衍生許多問題

人造衛星具有通訊、天氣預報、定位導航等多種功能，但必須放置在地球軌道上才能發揮作用。隨著科技進步，近幾年來發射升空的衛星已大幅增加。現在地球軌道上到底有多少衛星？會不會衍生相撞等問題？

據生活科學（Live Science）網站報導，第一顆人造衛星史普尼克1號（Sputnik-1）1957年發射升空以來，每年都有50~100顆衛星發射升空，進入地球軌道中。直到2010年代，美國太空探索科技公司（SpaceX）等私人太空公司出現，促使發射數量急劇上升。到了2024年，平均每34小時就有一枚搭載衛星的火箭發射升空。

地球軌道衛星估約1.5萬顆

美國哈佛史密森尼天體物理中心天文學家麥克道爾（Jonathan McDowell）從1989年開始追蹤衛星。他告訴生活科學網站，截至2025年5月，共有約1萬1,700顆衛星在低軌道上。低軌道指距離地球表面2千公里以下。麥克道爾說，低軌道上目前有大約7,400顆星鏈（Starlink）衛星，占現役衛星總數60%以上。

聯合國外太空事務廳資料顯示，地球軌道上的衛星總數可能高達1萬4,900顆，包括已經停止運作、等待被移出軌道的衛星。

專家預估，現役衛星數量可能增加近10倍，最終趨於平穩。如果這種情況真的發生，它將為天文學、太空探索和環境帶來諸多問題，其中包括太空交通管理和太空垃圾。

麥克道爾等科學家相信，低軌道的承載量可能多達10萬顆現役衛星。目前還不清楚承載量何時會達到飽和，但依據發射次數增加的速度，有些專家預估，這種情況可能會在2050年之前發生。

太空垃圾的示意圖。（Shutterstock）

衍生問題 太空垃圾、金屬汙染等

太空垃圾是與衛星相關的主要問題之一。將衛星送上太空的火箭助推器，會被丟棄在低軌道上，它們可能會在那裡飄流數年才重新進入大氣層。

如果這些垃圾相互碰撞，或與衛星、比較大的太空船（如國際太空站）相撞，就會產生數千塊較小的碎片，進而增加進一步碰撞的可能性。

這些碎片如果不加以控制，可能會引發一系列碰撞，使低軌道無法有效使用，而且限制人類探索太陽系。

衛星還會將光反射到地球表面，這會帶給進行光學觀測的天文學家麻煩。而星鏈衛星外漏的輻射等隱藏汙染，也對無線電天文學產生影響。有專家擔心，一旦承載量達飽和，部分類型的無線電天文學研究可能完全無法進行。

此外，火箭發射會對大氣釋放溫室氣體，加劇人類造成的氣候變遷。火箭發射一次釋放的碳量，可能比商用飛機飛一次多10倍。而當火箭重返大氣層燃燒時，也會對大氣釋放大量金屬汙染物。當這些金屬在天空沉積夠多時，可能會擾亂地球磁場，造成災難性後果。

雖然私人衛星可以提供有用的服務，例如：協助農村和貧困社區連接高速網際網路，但許多專家質疑，私人衛星好處是否大於潛在危險。大多數專家都同意，人們應該減少發射次數，直到更了解這些情況為止。◇