開卷真的有益 擅長閱讀者大腦結構不同

人們常說：「開卷有益。」除了能獲取知識、抒解壓力和增進心理健康等益處之外，閱讀還能強化大腦的功能。有研究顯示，擅長閱讀的人，大腦結構會與眾不同。但可惜的是，在當今社會，喜愛閱讀的人越來越少。

瑞典隆德大學語音學教授羅爾（Mikael Roll）在The Conversation網站撰文說，以閱讀為樂的人數似乎正在持續下降。

英國慈善組織「閱讀機構」（Reading Agency）的研究表明，有一半的英國成年人說，他們不常閱讀。有將近四分之一、年齡介於16至24歲的年輕人說，他們從未閱讀過。

這意味著什麼呢？

羅爾在分析1千多名參與者的資料後發現，不同能力的讀者在大腦解剖學方面有不同的特徵。就擅長閱讀的人而言，他們大腦左半球對語言至關重要的兩個區域之結構，有所不同。

其中一個區域是顳葉（temporal lobe）的前部。左側顳葉協助處理和分類不同類型的有意義訊息。比如說，為了組合「腿」這個單字的意義，該區域將視覺、感覺和運動訊息聯繫起來，以表達腿的外觀、感覺和運動方式。

另一個區域是顳橫回（Heschl’s gyrus，又稱黑索氏回），它是顳葉上方的一個褶皺，包含聽覺皮層（auditory cortex）。與大腦右半球相比，左半球顳葉前部比較大的人，會有比較好的閱讀能力。

人們憑直覺似乎不太能理解，聽覺皮層與閱讀有關。但閱讀不光是一種視覺能力，它也與了解語言的發音有關。大腦左半球的顳橫回比較薄可能會導致閱讀障礙（dyslexia）。

然而，羅爾指出，大腦皮質結構不一定是越厚越好。大多數人大腦左半球的聽覺皮層有比較多的髓磷脂（myelin）。這種脂肪物質在腦神經周圍形成保護層，確保腦神經能有效傳遞訊息。

大量的髓磷脂擠壓了左半球皮質區域，使它們變得更平坦但更延伸。因此，雖然擅長閱讀者大腦左半球的聽覺皮層可能比較厚，但它仍然比右半球的薄。

羅爾說，音韻學是一項高度複雜的技能，涉及將不同的聲音和運動特徵整合到語音中。它似乎與大腦左半球顳橫回附近區域較厚的皮質有關。

目前尚不清楚顳橫回處理音韻學的程度，但語音學家通常有多個左側顳橫回，這一事實表明它與語音有關。

大腦結構顯然可以讓我們獲悉很多關於閱讀技巧的訊息。但重要的是，大腦是可以塑造的——當我們學習一項新技能或練習一項已經學會的技能時，它就會改變。

舉例來說，年輕人專注於學習語言會增加大腦語言區域的皮質厚度。同樣的，閱讀也可能會塑造左側顳橫回和顳極（temporal pole）的結構。

因此，如果你想讓你的顳橫回變厚和強健，那就拿起一本好書開始閱讀吧！

羅爾總結說，如果閱讀等技能變得不重要，人類這種物種可能會發生什麼事？我們解釋周圍世界和理解他人思想的能力肯定會減弱。

換句話說，坐在扶手椅上看書不僅對個人有益，對全人類也有好處。◇