火星地表拍到笑臉 或含生命跡象

歐洲太空總署（ESA）日前公布一批火星地表圖片，包括一張「笑臉」圖片。這個笑臉是幾十億年前乾枯的古代湖泊遺跡，可能蘊藏著生命跡象。

ESA日前在Instagram網站上分享包括「笑臉」在內的幾張圖片。這些圖片是ESA火星微量氣體任務衛星（ExoMars Trace Gas Orbiter）所拍攝的。這個衛星2016年起一直在探測火星大氣中甲烷和其他微量氣體的濃度。

這個「笑臉」由一圈古代氯化鹽沉積物構成臉的輪廓，兩顆眼睛則是兩個隕石坑。這些沉積物是古代水域的遺跡，可能意味著此地幾十億年前是宜居地區。

雖然火星現在是個荒蕪世界，但大約35億年前，火星擁有河川和湖泊，可能也有海洋。這些水域後來因為嚴重的氣候變遷而乾枯。

ESA指出，在正常情況下，含氯化物（如氯化鹽沉積物）的地區，在一般黑白圖片中難以辨別，但紅外線相機所拍攝的圖片（正如這張「笑臉」圖片）中，氯化鹽會呈現粉紅色或紫色，所以能清楚的辨識出來。

NASA的火星微量氣體任務衛星在火星表面拍到一張酷似熊臉的照片。（NASA/JPL-Caltech/UArizona）

這張「笑臉」圖片是發表在《科學資料》（Scientific Data）期刊上一項研究的一部分。研究人員在火星表面共辨識出965處不同沉積物，寬度介於300~3千公尺之間。目前尚不清楚這個「笑臉」有多大。

研究人員在報告中說，這些沉積物非常重要，因為它們「可以為生物活動和保存提供最佳條件」，並使它們成為「天體生物學探索的主要目標」。

研究人員表示，在某些地區，這些氯化鹽沉積物是水曾經存在的唯一證據，但它們也可能對尋找火星古代生命的證據產生重大影響。

除了這個「笑臉」之外，科學家之前也曾在火星表面找到酷似熊臉的奇特地貌。美國國家航空暨太空總署（NASA）的火星勘測軌道衛星（Mars Reconnaissance Orbiter）在火星表面拍到一張像熊臉的地形結構照片，不僅有頭部的輪廓，還有眼睛、鼻子和嘴巴，看起來像熊在咧嘴笑。◇