巨型魚龍化石出土 填補古生物學空白

最新研究指出，英國業餘化石獵人和古生物學家先後在薩默塞特郡海灘，發現兩塊巨大的下顎骨化石，專家初步鑑定，化石屬於同一種巨型魚龍的下顎，該史前生物體長約25公尺，超過目前已知的任何海洋爬行動物。

媒體報導，2016年英國化石獵人保羅‧德拉薩爾（Paul de la Salle）在英格蘭西南部薩默塞特郡（Somerset）海灘尋寶時，意外發現一塊巨大的下顎骨化石，長度超過1公尺。保羅當下就意識到這可能是重大發現，馬上聯繫魚龍研究專家迪恩‧洛馬克斯（Dean Lomax）。

2020年，英國父女賈斯汀‧雷諾茲（Justin Reynolds）和魯比（Ruby），在藍錨灣（Blue Anchor）發現另一塊類似的下顎骨化石，該地距保羅發現地點僅10公里遠。這塊化石更巨大，長度至少為2公尺，且保存更完整。這對父女隨後也聯繫了迪恩。

接下來幾年，迪恩率領的團隊，在藍錨灣發現第二塊下顎骨化石的更多碎片。研究團隊基於現有證據得出結論：這兩塊顎骨化石均屬同一物種，即曾經稱霸海洋的巨型魚龍（Ichthyosaur），歷史可追溯到三疊紀末期（Late Triassic）雷蒂亞時期（Rhaetian Age），距今約2億年。

研究人員根據化石的大小和形態特徵，將該生物命名為「塞文河巨型魚龍」（Ichthyotitan severnensis）。

媲美現存最大生物藍鯨

「根據這兩塊顎骨的尺寸，我們可以推算出塞文河巨型魚龍的長度約25公尺，與目前地球上已知的最大生物藍鯨相媲美」，研究主要作者迪恩說，「牠是當時海洋中的頂級掠食者，以巨大的身軀和鋒利的牙齒捕食大型海洋生物。」

他也提到，目前發現的化石僅包括兩塊下顎骨，還需要更多證據，例如：完整的頭骨或骨骼，才能確定該巨型生物的確切大小。

研究合著者、佛羅里達州古生物學家吉米‧沃爾德倫（Jimmy Waldron）說，「暴龍的下顎骨長度超過半公尺，魯比和她父親發現的下顎骨竟然超過兩公尺。不僅顯示這種海洋生物的體型非常巨大，咬合力也非常大。」

公開資料顯示，三疊紀時期，巨型魚龍在海洋中游泳，恐龍在陸地上行走。但岩石和化石紀錄顯示，三疊紀末期生物大滅絕事件之後，巨型魚龍就此絕跡。

塞文河巨型魚龍的發現，是古生物學研究的重大突破，因為在此之前，科學家對體長超過20公尺的魚龍知之甚少。這項發現不僅填補古生物學研究的空白，也為人類了解史前海洋生態環境，提供重要依據。

研究成果已發表在《公共科學圖書館：綜合》（PLOS ONE）期刊上。◇