灰鯨消失逾兩百年 驚喜再現大西洋

受大量捕殺影響，灰鯨曾一度被認為在大西洋水域絕跡，不過，近年來牠們開始零星出現在大西洋。美國麻薩諸塞州海洋科研團隊日前在北美新英格蘭海岸，意外發現一頭灰鯨，讓研究人員驚喜不已。

位於美國麻州首府波士頓的新英格蘭水族館（New England Aquarium）表示，該館的航空測量隊日前在麻州南塔克特島（Nantucket）以南，約48公里海域上空作業時，意外發現一頭疑似正在進食的鯨魚。

航測隊飛行員隨即在該生物現蹤地點上空盤旋約45分鐘，並跟拍了非常清晰的照片，畫面顯示牠時而浮出水面，時而潛入水中。研究人員仔細查看照片，震驚的發現，竟是一頭極不尋常的灰鯨（Gray whale，現又稱東太平洋灰鯨或加州灰鯨），該物種在大西洋已經絕跡兩百多年。

新英格蘭水族館指出，灰鯨很容易與其他鯨魚物種區分，顯著特徵是沒有背鰭，帶有斑點、背駝峰及顯眼的背脊，全身呈灰色、暗灰色或藍灰色，故因此得名。

公開資料顯示，灰鯨學名為「Eschrichtius robustus」，體長可達15公尺，重達36噸，一般可活50~60年，是灰鯨屬和灰鯨科唯一的現存物種。灰鯨科在地球上已有約1,500萬年歷史，目前主要分布在太平洋。過去大西洋也有大量族群出沒，但隨著大規模獵殺，18世紀後灰鯨未在大西洋現蹤，被認定在大西洋已澈底滅絕。

新英格蘭水族館安德森卡伯特海洋生物中心（Anderson Cabot Center for Ocean Life）科學家奧拉‧奧布萊恩（Orla O’Brien）參與這次科考活動，她說，「我激動的一度說不出那是什麼，因為太令人難以置信了。」

「該物種（灰鯨）不應該存在於我們附近這片水域。」也在飛機上的研究技術員凱特‧萊姆勒（Kate Laemmle）表示，「但最後我們都笑了，因為看到幾百年前在大西洋消失的動物，多麼令人興奮！」

研究人員表示，過去15年，大西洋和地中海水域共發生過5次灰鯨目擊事件。

至於牠們為什麼在大西洋絕跡兩百多年後再度現蹤，水族館的科學家推測，可能和加拿大北冰洋海域連接大西洋、太平洋的西北航道，近年夏季經常無法結冰有關。因為灰鯨無法通過北冰洋冰層，現在卻有機會在夏季時穿過西北航道，而這種情況在20世紀幾乎不可能發生。◇