系外行星縮水了 神祕原因曝光

美國國家航空暨太空總署（NASA）科學家發現，有些系外行星質量越來越小，似乎「縮水」了，可能是行星內部發出的輻射所造成。

NASA指出，有些系外行星似乎正在失去大氣層而縮小。天文學家使用NASA已退役的克卜勒太空望遠鏡（Kepler space telescope）數據進行研究發現，可能是這些行星核心發出的輻射，把大氣推到太空中。研究成果已發表於《天文期刊》（Astronomical Journal）。

太陽系以外的行星被稱為系外行星，大小從小型岩石行星到巨大的氣態巨行星都有。排在中間的是超級地球（super-Earth，直徑為地球1.6倍）和次海王星（sub-Neptune，直徑為地球2~4倍）。

NASA迄今已發現超過5千顆系外行星，但直徑介於地球1.5~2倍的系外行星卻很少。科學家表示，有足夠的資料證明，這種大小（質量）的系外行星很少並非偶然，而是有某種因素阻礙系外行星發展或維持這種大小。

研究人員認為，這種質量的系外行星不多，可能是因為某些次海王星隨著時間失去大氣而造成。如果這些行星沒有足夠的質量，就沒有足夠的引力撐住大氣，因此這些行星會流失大氣，縮小至超級地球般大小。

研究人員提出了兩種理論，一是行星核心引發的質量流失，二是光致蒸發（photoevaporation，指高能輻射使氣體電離），而這項研究也找到了支持第一種理論的證據。

研究報告主要撰寫人、加州理工學院（Caltech）暨NASA科學家克里斯蒂安森（Jessie Christiansen）表示，行星核心引發的質量流失，是指行星炙熱的核心發出輻射將大氣由裡到外推走，導致質量減少。

她說，研究團隊花費5年尋找適合研究的系外行星，但這項研究尚未結束，因為人們對上述兩種理論的認知可能會隨著時間發生改變。

這項研究所使用的克卜勒太空望遠鏡服役9年後，於2018年10月30日結束任務。科學家藉它的數據發現超過2,600顆已被確認的系外行星，另有幾千顆系外行星尚待確認。◇