古柏帶邊緣 發現大型未知天體證據

《科學》（Science）雜誌日前報導，一項尚未正式發表的研究發現，十幾個大型天體位於比「古柏帶」外圍更遠的區域，這意味著「古柏帶」（縱深）比過去想像的要深得多。

古柏帶（Kuiper Belt）是圍繞太陽系，由數千個大型冰冷物體和矮行星組成的環帶，可能不只像表面所見。科學家目前認為，古柏帶的邊界距離太陽系中心大約50個天文單位（AU），每個天文單位等於地球與太陽之間的距離，約1億5千萬公里。

研究人員初步估計，這些新發現、「令人費解」的天體，可能潛藏在60個天文單位之外。另一種可能的解釋是：實際上存在一個「第二」環帶，位於古柏帶之外，在太陽系遙遠邊緣鮮為人知、探索不足的區域。

美國國家航空暨太空總署（NASA）「新視野號」（New Horizons）太空船探測的數據引導這一發現。新視野號於2006年發射，是第一個近距離觀察位居古柏帶冥王星（Pluto）的探測器，同時也是天文學家在太陽系邊緣的眼睛。

「新視野號」現在距太陽57個天文單位，應該可以在它的「後視鏡」看到古柏帶，但它的感測器不斷偵測到灰塵，這是附近物體之間發生碰撞的指標。

「新視野號」任務負責人、美國西南研究院（Southwest Research Institute）行星科學家艾倫‧斯特恩（Alan Stern）告訴《科學》雜誌，「撞擊的數量並未減少。對此最簡單的解釋是，還有更多我們尚未發現的東西。」

這為天文學家提供了線索。利用「新視野號」軌跡，他們能在「昴星團望遠鏡」（Subaru Telescope）拍攝的數百張夜空組合圖像中，縮小潛在的古柏帶天體搜索範圍，結果他們發現了十二個天體。不過，截至目前為止，勘測過太陽系外其他部分的望遠鏡，幾乎沒有發現任何超出古柏帶的天體。

「為什麼我們看不到這些東西？」未參與這項研究的華盛頓大學天文學家佩德羅·貝爾納迪內利（Pedro Bernardinelli）說，「是不是大家都沒有好運氣？有可能，但觀測很難。」

不過，這個假設並非憑空猜測。加州大學洛杉磯分校天體物理學家希爾克·斯克利廷（Hilke Sclichting）表示，哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）偵測到一些恆星變暗，可能是尚未發現的古柏帶天體經過恆星前方造成的。

「超出60個天文單位之外，是否存在更多天體？有可能。」斯克利廷說，「也許這就是我們所看到的，但我不確定。」◇