火星「清晰黃昏」首曝光

在研究火星雲層的過程中，美國國家航空暨太空總署（NASA）3月6日發布了好奇號火星探測車於2月拍攝的火星日落照片，這是好奇號首次捕捉到火星上的「清晰黃昏」。

當太陽從地平線下沉時，光線會穿過大氣橫跨天空，科學上稱為雲隙光或曙暮光條（Crepuscular Ray），這是好奇號第一次在火星上觀測到如此清晰的現象，藉著研究光線穿過雲層的方式，科學家可以更了解火星大氣層和天氣系統。

火星的大氣層極為稀薄，密度僅為地球大氣層的1%。火星表面還有時速60英里（約96公里）的大風，能捲起地表上大部分的細小塵埃顆粒，掀起沙塵暴。由於大氣壓力低，晝夜溫差大，因此火星上時常發生沙塵暴。

同樣，由於大氣稀薄，火星的天空很少出現雲彩。由於大氣中僅有少量水蒸氣，雲的多與少隨季節而變化。火星上的雲也與地球上的不同，地球的雲是由液態水形成的；而在火星上，低壓意味著雲是由水冰或乾冰形成的。好奇號拍到的雲層在高空，證明了這一點。

好奇號拍攝的另一張照片，顯示了另一種重要的大氣現象「虹彩」（Iridescence）。虹彩的五顏六色可以揭示構成雲的粒子。

科羅拉多州博爾德市太空科學研究所（Space Science Institute）的大氣科學家萊蒙（Mark Lemmon）在一份聲明中說：「透過觀察顏色過渡，我們看到雲層中的粒子大小變化。這告訴我們雲的演變方式及其粒子大小如何隨時間改變。」

這兩幅圖像分別由28張單獨的圖像拼接而成。與以前用的黑白相機不同，好奇號上的Mastcam儀器可以拍攝到彩色照片。今年1月以來，好奇號一直在對雲層進行調查，並將持續數週。

好奇號之前已經捕捉到了火星上的其他景象，例如2015年拍攝的藍色日落。藍色也是由於大氣中的塵埃造成的，沙塵暴使塵埃懸浮在大氣中，以不同的量散射不同顏色的光，並將光散射到特定的方向。這導致更多的紅色光線被過濾掉，所以只剩下藍色。◇