5萬年一遇彗星 2/1最靠近地球

臺北市立天文館表示，去年才被發現的彗星C/2022 E3（ZTF）周期估計長達5萬年，它在今（1）日最靠近地球，有望用肉眼就能看見，也能透過雙筒望遠鏡清楚觀測。

據中央社報導，C/2022 E3（ZTF）去年3月透過茲威基瞬變探測器（Zwicky Transient Facility）首度被發現，天文學家估計它上次飛掠地球是5萬年之前。

根據臺北市立天文科學教育館天象預報，C/2022 E3（ZTF）已進入可觀測期，將在明天抵達近地點，屆時亮度可達到5等，也就是在無光害、遮蔽的環境下能夠用肉眼看見一團模糊光球。

天文館表示，這顆彗星有著綠色的彗髮、黃色的塵埃尾及微弱的離子尾，建議民眾可以在近幾天的午夜時，找到一個空曠無光害的地方，以雙筒望遠鏡朝向北方至東北方天空，就可以輕易找到這顆呈現瀰散狀亮點的彗星。

這顆長週期彗星來自太陽系遙遠的冰凍星體，被發現時距離太陽約4.3AU（約6.4億公里），最初被認為是一顆小行星，但隨後的觀測顯示出它有彗髮，表示它是一顆彗星。它在1月12日通過近日點後亮度逐漸升高，等今天通過近地點後就隨著遠離地球而越來越暗。

這個來自太空的訪客掠過地球的距離約達4,250萬公里。中央社引用路透社解釋了彗星這種天體，並特別介紹C/2022 E3（ZTF）。

● 彗星是什麼？

天文學家暱稱彗星為「髒雪球」，它是由冰、塵埃和岩石構成的球體，通常來自太陽系外緣的環狀區域「歐特雲」（Oort cloud），此一區域主要由冰組成。目前已知有一顆彗星來自太陽系外，即波瑞索夫彗星（2I/Borisov）。

彗星由岩石、冰和塵埃的固體核心組成，外面包覆一層更多冰和塵埃構成的薄薄氣體，即彗髮。彗星接近太陽時會融化，釋出一股被太陽輻射和等離子體從表面吹出的氣體和塵埃，形成一條向後拖長的霧狀尾巴。

彗星受到不同引力作用而離開歐特雲後，會進入太陽系內部，愈接近炎熱的太陽，就愈容易被地球人看見。全球天文台每年發現的彗星不到12顆。

● 這顆彗星為什麼是綠色？

天文學家於2022年3月2日在美國加州聖地牙哥（San Diego）的巴洛馬天文台（Palomar Observatory）利用「茲威基瞬變探測器」（Zwicky Transient Facility）發現C/2022 E3（ZTF）。

它的翡翠綠色反映了這顆彗星的化學成分，是彗髮內的碳基分子在日光照射下呈現的結果。

美國國家航空暨太空總署（NASA）打算用韋伯太空望遠鏡觀測這顆彗星，探究太陽系形成的線索。

● 如何觀測這顆彗星？

在晴朗的夜晚使用雙筒望遠鏡，可以在北方天空看到這顆彗星。C/2022 E3（ZTF）掠過地球後，將繼續遠離太陽，回到太陽系外緣。好好觀賞彗星的關鍵是找一個偏遠位置，以避免人口稠密地區的光害。◇