數十年一見：最亮彗星登場北半球夜空

天文學家發現一顆名為阿特拉斯（Atlas）的彗星正朝地球飛來，將是近二十年來北半球天空出現的最亮的一顆彗星，估計5月1日晚上肉眼可以看到。

2019年12月，位於夏威夷監控小行星保護地球的觀測系統——「小行星撞擊地面最後警報系統」（ATLAS）最先發現這顆彗星正朝太陽系內部飛來，科學家就以觀測系統的縮寫作為這顆彗星的名字。

那時，這顆彗星還非常暗淡，但是在一個月的時間裡，它的亮度迅速增加了四千多倍，引起天文學家的注意。科學家計算它將於5月31日在距離太陽4,000萬公里的地方飛過。在這個過程中，它的亮度將顯著不斷增加。

由於其變亮的速度遠超過科學家的預期，天文學家意識到它會變得異常明亮，可能從地面上肉眼都能看到它，亮度將和金星差不多，將是北半球天空幾十年一見的最亮彗星。

天文學家菲利普斯（Tony Phillips）說，從業餘天文愛好者拍攝的照片來看，這顆彗星算上氣體外層，有太陽的一半大，而且放著綠光。「現在，阿特拉斯彗星絕對是太陽系內最綠的天體。」

美國國家航空暨太空總署（NASA）的伊里扎里（Eddie Irizarry）告訴EarthSky電臺，5月1日很可能肉眼就能看到彗星阿特拉斯。不過彗星是很不穩定的天體，有可能瞬間很亮，之後就碎裂開。希望它不要像2013年的ISON彗星那樣，在上演漂亮的夜空秀之前就破碎了。

伊里扎里說，從現在起到未來幾週內都是天文愛好者的最佳觀測期。他把這顆彗星的詳細路線訊息發在EarthSky電臺網站，有興趣的愛好者可以參考進行觀測。

天文學家說，彗星的亮度大部分取決於其主體內部物質量的多少。希望阿特拉斯在向太陽行進的這段期間不會被熱得碎裂，仍保持較大的體積，期待5月分它為人們帶來驚人的夜空景觀。◇