美中登月競賽 美有把握捷足先登

美中展開了激烈的登月競賽，美國國家航空暨太空總署（NASA）署長尼爾森（Bill Nelson）表示，他預計美國太空人將在中國之前，於2025年或2026年成功登陸月球。

尼爾森對《日經亞洲評論》說，「只有非常、非常少的國家不希望與我們合作，中國（共）正是其中之一。」

北京的太空計畫相當不透明，例如去年一度讓許多人都擔心火箭發射碎片會落在哪裡。

「這已經是第二次，我們不知道碎片是否會落在歐洲或沙烏地阿拉伯。幸運的是，碎片最終落入印度洋，而中國（共）不讓我們或任何人知道碎片軌跡。我們不支持這種立場。」尼爾森說：「我們認為民用太空計畫應該是公開透明的，而且我們應該在一些緊急情況下互相幫助，但中國（共）一直不願意公開他們的太空計畫。」

美國正準備讓太空人重返月球。11月中旬，NASA發射了新一代登月火箭「太空發射系統」（SLS），繞月飛行的獵戶座太空艙已在週日（12月11日）按計畫返回地球。

雖然本次測試是無人飛行，但NASA已委託太空探索科技公司（SpaceX）開發讓太空人登月的著陸器。該計畫名為阿提米絲計畫（Artemis），希望讓太空人以月球為基地探索火星。

當被問及美國及其夥伴是否能超越中國，率先登上月球時，尼爾森說：「率先重返月球是一個重要的成就，我認為中國（共）也想這麼做。如果我們的計畫成功，商業著陸器成功，我認為我們能做到（比中國更早登陸月球）。」

他估計，美國將在「2025年的某個時刻，也許是2026年」讓太空人重返月球。北京的目標是讓太空人在2030年前登陸月球。

由於阿提米絲計畫需要最先進的技術，而且價格不菲，每次火箭發射的費用約為40億美元，因此美國與其他國家的合作至關重要。尼爾森說：「日本是我們最強大、最有價值的合作夥伴之一。這種關係是拜登政府和日本政府的優先事項。」

《日經亞洲評論》指出，美日希望達成協議，允許兩國在各種太空計畫上合作，包括研究和向太空發送探測器，如果雙方達成協議，合作有望加速。尼爾森說，明（2023）年2月他將出訪日本，屆時希望能夠簽署該協議。

 日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）和豐田汽車，正合作努力開發可在月球行駛的車輛。

阿提米絲計畫包括建造繞月運行的「月球門戶」太空站（Lunar Gateway），預計未來將成為重要的國際太空站，並成為深太空探索的基地。一名日本太空人也將駐紮在那裡。

日本挑戰首次民間企業登月

據路透社報導，一家日本太空初創公司ispace，在週日使用SpaceX獵鷹9號火箭向月球發射飛行器。這項任務的成功是日美太空合作的里程碑，也將締造全球首次民間企業登月的壯舉。

這艘飛船名叫「HAKUTO-R」，在日文中的意思是生活在月亮上的玉兔，預計這艘在德國組裝的飛船明年4月下旬登陸月球。

ispace太空艙搭載兩輛太空漫遊車及可在月球表面行走、拍照的小型機器人。該飛船還計畫將NASA的一顆小型衛星送入月球軌道，並降落在月球北半球的「冷海」隕石坑。

ispace與NASA簽訂合約，從2025年開始向月球運送物資，以在2040年前建立有長期工作人員的月球基地。◇