全球至少2萬兆隻螞蟻 維護區域生態系統

除了冰天雪地的南極地區，幾乎地球上任何地方都能看到螞蟻。牠們是獵手、農夫或木匠，牠們的「工作」包含分解動植物、鬆動土壤、狩獵、傳播生物種子等，起到了維護整個地球的生態系統的作用。

香港大學（The University of Hong Kong，HKU）的生態學家帕特里克·舒爾泰斯博士（Patrick Schultheiss）和他的團隊9月20日在美國學術期刊《國家科學院學報》（PNAS）發表了一篇針對螞蟻的調查報告，估算出地球上至少有2萬兆隻螞蟻。

這是一個驚人的天文數字。但調查團隊表示，人類可能低估了這種昆蟲的總數量、品種數目。目前已經有超過1萬5,700種螞蟻被命名，但還有許多未知品種的螞蟻，而牠們與其他生物之間有多種相互作用，甚至影響整個地區的生態系統。

舒爾泰斯博士9月22日對《紐約時報》表示，「我認為大多數生態系統，要是缺少了螞蟻就會崩潰。」 密西根大學（University of Michigan，U-M）的生態學家內特桑德斯（Nate Sanders）也表示，「螞蟻是生態系統的推動者，了解螞蟻有助於我們了解地球生態系統是如何運作的。」

報告提到，全球螞蟻族群的真實數目肯定超過目前估計的2萬兆，目前這種新的推算法，只能保守估計那些棲息在樹木或落葉附近的螞蟻族群，而在地底生活的螞蟻族群無法完全被計算。

該研究的合作者、香港大學生態學家薩賓·諾頓（Sabine Nooten）對《紐約時報》表示，「如果牠們的實際數目再高出一個數量級，我也不會感到驚訝，目前我們的研究只是才摸索到了表面。」

哪些地區螞蟻較多？

透過研究觀察，他們發現，螞蟻種類最多的地區在熱帶和亞熱帶地區，占了約螞蟻總數的38%，但不同的棲息地存在的數量差異很大。

另外，他們發現螞蟻群落來自於許多森林的落葉層，其中以熱帶和亞熱帶地區的螞蟻群落密度最高，跟其他生物種類族群的物種豐富度相關。所有（亞）熱帶森林和草原的物種豐富度排名，都是溫帶森林和草原的2倍，因為在地中海灌木叢和乾旱灌木叢中觀察到的落葉數目最低。

該項發現與《科學雜誌》上在今年8月發表的一項研究發現是一致的。由於熱帶森林的巨大樹冠和已知的樹棲螞蟻密度，讓熱帶地區的螞蟻數量可能比目前預估的要更多。

報告中引述著名的生物學家愛德華·威爾遜（Edward O. Wilson）的話，「螞蟻占所有昆蟲數量的2/3。而有數百萬種生物，我們對牠們卻幾乎一無所知。」

威爾遜曾表示，地球上有大量的昆蟲，牠們影響著整個生態系統，為人類提供廣泛的「利益」。儘管如此，人們對於這些昆蟲的認識仍十分有限。

目前的昆蟲豐富度和生物量正在以驚人的速度下降，原因是人類對於土地的過度開發和外來物種的入侵，都影響這些生物的生態系統，而牠們也反過來影響著人類。◇