鷹家族新物種化石 距今2500萬年

澳大利亞科學家在最新一項研究中表示，數年前在南澳一個偏遠的內陸牧場出土的鷹骨架化石，確定是一種2,500萬年前的鷹家族新物種，也是澳洲最古老的鷹化石。

弗林德斯大學（Flinders University）的古生物學家2016年在對南澳大利亞一個已消失的生態系統進行調查時，在平帕湖（Lake Pinpa）的貧瘠岸邊發現了這塊鷹化石，該物種被命名為Archaehierax sylvestris（古希臘語意為「森林中的古代鷹」）。

澳大利亞科學家數年前在南澳一個偏遠的內陸牧場出土的鷹骨架化石，確定是一種2500萬年前的鷹家族新物種。（J Blokland/Flinders University）

這個由63塊骨頭組成的鷹骨架化石，是澳大利亞漸新世晚期沉積層中保存得最完整的化石之一，因為大多數鳥類都是根據所獲得的一塊骨頭得出的名字。

研究合著者、首席古生物學家、弗林德斯大學副教授特雷弗‧沃西 (Trevor Worthy) 說，這是一個非凡的發現。「我研究這個系統已經有很多年了，這是我們迄今為止發現的最精美的化石。」由63塊骨頭組成的Archaehierax部分骨架，是南澳當地保存得最好的骨架之一，讓科學家得以確定它在鷹類族譜中所處的位置。

南澳大利亞平帕湖挖掘現場。（Trevor Worthy/Flinders University）

「鷹處於食物鏈的頂端，當時鷹的數量很少，所以很少有鷹化石保留下來。即使從鷹化石中找到一塊骨骼都是很罕見的，能獲得大部分骨架是相當令人興奮的。」沃西說。

「這些特徵的結合表明， Archehierax行動敏捷，但飛行速度並不是很快，很可能是一個伏擊獵手」，弗林德斯大學博士生、該研究合著者埃倫‧馬瑟（Ellen Mather）說，「牠是漸新世晚期的頂級陸地食肉動物之一，可以撲食當時的鳥類和哺乳動物。」

牠會獵殺一種已滅絕的無尾熊、還有負鼠和其他樹上的動物。研究人員稱，當時最大的有袋動物捕食者大約有小狗或大貓那麼大，所以Archaehierax肯定處於食物鏈的頂端。

在漸新世時期，澳大利亞的內陸被樹木和青翠的森林覆蓋著，當時的環境對飛行來說是一個挑戰，馬瑟說，「這一物種顯示出一系列不同於現代鷹和老鷹的特徵，因此不太可能是任何現存物種的直系祖先，似乎是鷹類家族的一個獨特分支。」

馬瑟說，該物種比澳大利亞現存最大的楔尾鷹（Wedge-tailed Eagle）略小、略瘦，但在當時是屬於澳洲大陸已知最大的鷹。牠的足展接近15厘米，這使其能夠捕捉到大型獵物。

這項研究成果已發表在最新一期美國《歷史生物學》（Historical Biology）雜誌上。◇