「時間的盡頭」意外發現古老星系

當前主流理論認為這個宇宙在大約138億年前一次大爆炸後誕生，時間就從那個時候算起，所以把那個時間點稱為「時間的盡頭」。最近一組科學家發現，有兩個130億年歷史的星系。這意味著它們在宇宙誕生後僅8億年的時間就已形成。

這些星系被厚重的塵埃遮蓋住，以前的觀測方法忽略了它們的存在，這份新研究意外發現了它們，所以研究人員認為可能多達五分之一這類古老的星系，都是被塵埃遮蓋而沒有被觀測到。

日本早稻田大學（Waseda University）和日本國立天文台（NAOJ）的研究人員發現，在兩個已知星系的旁邊，有兩個模糊的圖像。這兩個已知星系在紫外線波段發出明亮的訊號，在以前的研究中已經被探測到，而這次看到的這兩個模糊的圖像，只是在紅外線波段出現的訊號。

這份9月22日發表於《自然》（Nature）期刊的研究顯示：以前從紫外線波段觀測古老星系的方法會漏掉一些星系。

這個研究項目從2019年開始，利用位於智利的阿塔卡瑪大毫米及次毫米波陣列望遠鏡（ALMA）觀測，數據分析宇宙早期的星系。這個望遠鏡有能力探測介於紅外線和無線電波之間的波段。

研究人員集中分析科學家已知的40個來自遠古時期的星系。這裡提到的遠古時期，是非常接近宇宙誕生的時期，研究人員把那個時期稱為宇宙黎明期（Cosmic Dawn）。

其中，研究人員在仔細分析星系REBELS-12和REBELS-29的時候，發現就在距離這兩個星系幾千光年的地方，有一些模糊的圖像。

研究人員對這些模糊的圖像追蹤分析，發現那是兩個以前未知的星系，隱藏在厚厚的塵埃之下。這兩個星系在紫外線和可見光波段都不可見，所以以前的探測方法沒能發現它們，只有在紅外線波段具有高敏感度探測力的ALMA望遠鏡才能發現它們。研究組將它們命名為REBELS-12-2和REBELS-29-2。

從這項發現來看，這份研究估計在「宇宙黎明期」誕生的古老星系中可能多達五分之一都是被隱藏在厚厚的宇宙塵埃之下，還未被探測到。

科學家以前認為星系算是比較成熟的天體結構，在宇宙誕生後需要一定的時間才能形成。近些年來通過敏感的探測技術，很多研究陸陸續續在報告發現這類非常古老的星系。這樣的發現對天文學家研究早期恆星、星系的誕生過程具有重要意義。◇