樹中採礦！罕有植物吸收金屬元素

科學家發現了自然界中「超級蓄積」植物，它們可以生長在對其他植物來說有毒的、富含金屬的土壤中，吸取土地的金屬，並將其儲存在樹汁和樹葉等處，在將來，某些金屬的獲取可能不需要通過採礦，而是僅通過種植就可實現。

科學家將其稱為「植物採礦」，實際上目前已有「植物礦」正在試營運中。科學家預計，這種植物還可用於身體保健中，為人們的健康帶來益處。

吸收大量金屬 自我保護

墨爾本大學客座植物學教授艾倫．貝克（Alan Baker）在菲律賓叢林中發現了一種奇特的植物，當從樹幹側面切開它時，會滲出翠綠色的汁液。經化驗後發現，這種汁液含有9%的「鎳」。而鎳這種金屬，是鋰離子電池和不鏽鋼的重要組成部分。

這個新發現物種被命名為Phyllanthus Balgooyi，是一種罕有的、可以從土壤中吸收大量金屬元素的植物。具有這種能吸收金屬元素特性的植物極少，這類物種被稱為「超級蓄積」植物。

實際上，在這些植物中發現的金屬微量元素已超過植物生長的所需量，甚至對一般的植物來說是有害的。那為什麼這些植物還要大量吸收它們呢？

貝克說：「（對這種現象）已經提出了很多觀點，但最合理的解釋是，這是它們為抵禦草食昆蟲和動物而發展出的一種自我保護機制。」

植物採礦 具附加價值

貝克提到，這些植物可以從土壤中吸收金屬元素，且速率要比正常植物高出許多。

昆士蘭大學植物專家安東尼．范德恩特（Antony van der Ent）也在進行這方面的研究，他將其稱為「農業種植」；還有另一個稱呼叫「植物採礦」。

近年來，范德恩特為尋找新的超蓄積物種，遍歷全球，並已經在東南亞、新喀里多尼亞、古巴和巴西發現了它們。

范德恩特估計，在地球上約35萬種的已知植物物種中，只有大約七百種具有這類超蓄積特性。其中約2/3的物種專門吸收鎳，包括新喀里多尼亞發現的3種樹種，其樹液中鎳濃度約為25%，遠高於傳統鎳礦石。傳統氧化鎳礦中，鎳紅土礦含鎳量為1%~2%，矽酸鎳含鎳量為1.6%~4.0%。

「超級蓄積」植物枝條乾燥後，被焚燒可生成「生物礦石」灰燼。范德恩特說：「這是極高品質的礦石，可使用標準濕法冶金（hydrometallurgy）技術進行處理。」

如今，科學家們正在研究，如何利用這種植物的特點來代替傳統採礦業。

法國洛林大學的研究人員在馬來西亞建立了一個示範性的「金屬農場」，並已營運5年。據報導，該農場每年每公頃的鎳產量可達200至300公斤。

Phyllantus balgooyi，是一種可從土壤中吸收金屬元素的植物。（Antony van der Ent, Damien L. Callahan, Barry N. Noller, Jolanta Mesjasz-Przybylowicz, Wojciech J. Przybylowicz, Alban Barnabas & Hugh H. Harris／維基百科）

貝克指出，從超級蓄積植物中提取的礦物質不能完全替代傳統採礦技術。但是，該技術具有附加價值，可以使有毒土壤的地區變得富有生產力，農戶可以在富含金屬的土壤中種植作物，採礦公司則可利用這些植物清理以前的礦山和廢物。

應用於身體保健

范德恩特說，種植和收穫超級蓄積植物還可望促進人們的身體健康。

許多發展中國家的人，體內缺乏對保持身體健康至關重要的鋅和硒等元素。范德恩特說，我們可以種植富含這些元素的生物質（Biomass）（通過光合作用而形成的各種有機體，包括所有動植物和微生物），補充人們的需要；或者使用生物強化手段以增加主食作物中鋅或硒的濃度。

科學家預計，未來種植超蓄積植物可能與採礦業、畜牧業和農作物種植一樣重要。◇