天文學家在300光年外 找到第二顆地球

最近一支跨國科研團隊，重新分析來自NASA克卜勒太空望遠鏡的觀測資料後，發現了一顆和地球大小、溫度都相當近似的系外行星，堪稱「第二顆地球」。這也讓天文學家們更相信，還有其他宜居星球正等著被發現。

這顆星球被命名為「Kepler-1649c」，距離地球約300光年，它圍繞一顆紅矮星運行，體積大約是太陽的1/4。由於紅矮星是銀河系中最常見的恆星，這意味著，宜居星球可能比過去想像中的更為常見。

Kepler-1649c的大小是地球的1.06倍，從恆星接收到的光量，大約是地球的75%。和地球一樣，Kepler-1649c也位於「適居帶」，意味著距離恆星的距離不會太遠，以致過於寒冷，也不會太近，以致過於炎熱。適居帶上的岩石行星，地表也可能有液態水，讓生物得以生存。

天文學家在300光年外，發現了與地球極為類似的行星。圖為藝術家對該行星表面的想像圖。（NASA/Ames Research Center/Daniel Rutter）

NASA表示，這顆新發現的可能宜居星球，是目前發現的系外行星中和地球最為相似的。相關研究成果，已於4月15日刊登於《天文物理期刊快訊》上。

因為行星不會發光，僅能利用行星通過恆星時的「陰影」被辨識出來，因此電腦很容易判讀錯誤。事實上，Kepler-1649c在第一時間，也無法被電腦演算法辨識出來。所幸，研究員們一一比對所有可能的資料，Kepler-1649c才被確認為一顆可能的宜居行星。

Kepler-1649c的大小為地球的1.06倍。照片為地球與Kepler-1649c的比較圖。（NASA/Ames Research Center/Daniel Rutter）

本研究使用的資料，是克卜勒太空望遠鏡的舊觀測數據。克卜勒望遠鏡專為搜尋類地行星而設計，從2009年3月成功發射後，共發現了兩千多顆系外行星。雖然因為燃料用盡，克卜勒已在2018年底除役，但從它回傳的資料中，科學家仍時常有重大發現。

目前，搜尋系外行星的任務，由2018年4月成功發射升空的「凌日系外行星巡天衛星（TESS）」接手。

「這顆遙遠、迷人的行星給了我們更大的希望，第二顆地球或許仍在茫茫星海之中，等著被人們發現」，NASA 科學任務局（Science Mission Directorate）副局長托馬斯·祖布琛（Thomas Zurbuchen）說，「隨著科學界尋找宜居行星的能力不斷完善，克卜勒望遠鏡與凌日系外行星巡天衛星回傳的資料，將繼續產生驚人的發現。」◇