為何植物不怕癌症？

「車諾比」（Chernobyl）已經成為災難的代名詞。這個1986年發生的核事故，在最近HBO同名電視劇熱播後又回到大眾視野。事故發生後，核電廠附近約2,600平方公里區域被列為隔離區。

不過這個隔離區現在卻像個「自然保護區」，裡面枝繁葉茂，狼、野豬、熊等動物都陸續回到了那裡，呈現一片比災難前更繁榮的生態景觀。那樣的輻射量，足以殺死人類、哺乳動物和鳥類好幾遍，可是那裡的植物卻生長得非常好，這是為什麽呢？

英國威斯敏斯特大學（University of Westminster）的動植物化學家Stuart Thompson，近日發表在「The Conversation」網站的一篇文章，談到了這個有趣的問題。

人們知道，核材料不斷發射高能粒子會摧毀細胞結構，或引發攻擊細胞機制的化學反應。細胞雖在很大程度上具有自我修復能力，但高劑量的輻射將導致DNA序列錯亂，細胞很快死亡；低劑量的輻射也可導致細胞功能變異（如癌細胞），使細胞不受控地生長並蔓延到身體各處。

對動物來說，這些後果是致命的，因為動物身上的細胞和各類系統有明確的分工，無法任意取代。好比一個人沒有大腦、心臟或肺就活不了。

但是植物不同，它們不能移動，一旦扎根，就要不斷調整自身情況適應環境以求生存。其面臨的挑戰有：周圍的植物、陽光、溫度、水分和營養等各種環境條件。

植物與動物細胞不同之處的關鍵點在於——幾乎所有植物細胞，都能長出任何部位需要的細胞類型。這說明植物更替自身受損細胞的能力遠比動物強，不論這種損傷來自物理攻擊或是輻射。另一個特點是，植物的細胞壁堅實且互相連接，即便一個區域DNA受損導致腫瘤或變異，也不會擴散到其他區域。

更有意思的是，植物學家們發現車諾比隔離區內的植物，似乎還產生了額外的保護DNA機制：改變自身的化學成分使其更不易受損；即便受損，植物還會開啟某種修復系統。

Thompson說，早期地球表面的輻射比現在要高得多，那時候植物長得很好，所以車諾比的植物只不過是拿出祖先就有的本領罷了。◇