太空飛機技術獲重大突破 超音速25倍或不遠

英國反作用力引擎公司於當地時間4月8日表示，高超音速飛行技術成功通過一個具有重大里程碑意義的試驗，未來太空飛機有望達到音速的25倍。

據福斯新聞報導，總部位於牛津的英國反作用力引擎公司（Reaction Engines）一直與歐洲太空總署（European Space Agency）和英國太空總署（UK Space Agency）以及英國國防巨頭航太系統公司（BAE Systems）合作，製造更為強大的飛機。

目前，「發熱」一直是飛機行駛速度的限制因素，包括速度是音速2倍的協和號飛機（Concorde）。該公司最近一直在測試飛機的「預冷器」，在5倍於音速的飛行速度中，預冷器需要在1/24秒內，將引擎中壓縮空氣的溫度從攝氏1千度以上降至室溫，從而防止引擎被高溫融化。

預冷器內部有幾千支比人類的頭髮還要細的管子，其中裝有液氦，可以在空氣沖過來時將其冷卻，這項技術現在可以與太空飛機的試驗性引擎結合使用，稱為「協同進氣式火箭引擎」（Synergetic Air-Breathing Rocket Engines,簡稱Sabre）。Sabre要比傳統的火箭引擎輕得多，因為它需要攜帶的燃料氧化劑更少。

它的設計是在飛機起飛時將氧氣吸入引擎，進行燃燒，直至飛機速度達到約6,400公里/小時。在這個速度下，從倫敦飛抵紐約不到1小時；從英國到澳洲只需4小時。達到這個點後，發動機需要從燃料箱中獲取液態氧和液態氫進行燃燒。

接下來太空飛機需要繼續重複這個過程，直到速度達到音速的25倍。英國反作用力引擎公司首席執行官馬克·托馬斯（Mark Thomas）在新聞發布會上表示，（試驗）結果無與倫比，是一個「非常重要的里程碑」。

高超音速飛機的計畫不僅包括可以讓人們在很短時間內，坐飛機周遊世界，還包括用很少的成本載人或貨往返於太空。◇