新研究：銀河系原來不是扁平的

一個天文研究團隊繪出我們銀河系第一張三維圖後驚訝地發現，原來銀河系不是扁平的，離中心較遠的兩端呈不對稱地上下翹起的形狀。

我們一直以為螺旋狀的星系都是扁平的，在宇宙空間中像一張張麵餅一樣攤開著。我們的近鄰仙女座（Andromeda），從望遠鏡看上去的確是扁平的。但是我們置身於銀河系中，因此以前要想看銀河系本身一直不容易，正如中國古話形容的「不識廬山真面目， 只緣身在此山中」。

然而本月初發表在《自然．天文》（Nature Astronomy）期刊上的論文稱，他們發現銀河系不是扁平的，是彎曲不平整的，離中心越遠，「翹起來」越明顯。

這份由麥覺理大學（Macquarie University）參與的研究稱，他們通過對1,339顆經典造父變星的觀測匯出了第一張銀河系的「真正的」三維結構圖。經典造父變星是變星中的一種，以幾天至數個月的週期有規律的脈動。通常它們的質量有我們太陽的20倍，亮度是太陽的10萬倍。天文學家常用它們來衡量距離。

在看到銀河系不是扁平的之後，天文學家們表示，這說明銀河系是有些「特別」，但並不是「獨一無二」的非扁平狀的螺旋星系。因為天文學家已觀察到另外十幾個星系也是這樣，到了邊緣地帶，呈現彎曲或翹起的樣子。

研究者們稱，那些「不平整」地帶的恆星，位於離銀河系中心大約6.5萬光年處。我們的太陽，則位於離銀河系中心約2.6萬光年的地方。

而且這份研究觀察到銀河系兩端翹起的方向並不對稱，一端朝上「翹起」，另一端卻呈「下垂」狀。

研究者們目前尚無法解釋銀河系呈此形狀的原因。◇