遺蹟星系誕生於宇宙之初 至今未曾改變

龐大的星系是同類相殘的，因為當它偶遇小於自己的星系時，就會毫不留情地將對方吞噬。雖說這就是它們存活的方式，但也並非沒有例外。每一千個星系中，就會有一個星系總能設法避免與同類碰撞，從而將誕生之初具備的特性完好無缺地保留下來，它們因此也有了一個特殊的名字：遺蹟星系。近來，天文學們就在我們附近的宇宙範圍中發現了這樣一個古老的「早期宇宙的遺蹟」。

這個星系名叫NGC1277，位於英仙座星系團的中心，擁有一兆顆恆星。英仙座星系團是銀河系附近最大的星系團，距離我們大約2.25億光年。這麼算來，《星球大戰》中的千年隼號要27年才能飛到那裡，如果還是韓‧索羅駕駛的話。儘管聽上去不可思議，但從天文學角度來看，這一距離還不算太遠。

基於NGC1277未演變的、高紅移的顏色分布，我們可以稱之為「紅色塊兒」星系。NGC1277看上去和120多億年前沒什麼兩樣，而天文學家眼中的宇宙也只有約138億年歷史。因此，NGC1277是宇宙完美的「霸王龍標本」。

藉助哈伯太空望遠鏡，西班牙卡納利天文研究所及拉古納大學的研究者貝斯利（Michael Beasley）和特魯希略（Ignacio Trujillo）對NGC1277的球狀星團進行探索，並證實了NGC1277的遺蹟性質，因為他們看到的是大量的紅色。

球狀星團是在星系誕生時產生的恆星集團，在軌道上繞著星系核心運行。紅色星團由比氦更多的重元素組成，運行軌道距離星系核心更近。而藍色星團含有較少的金屬，被認為是由星系碰撞而產生的。NGC1277只有紅色球狀星團，是迄今為止觀察到的沒有藍色星團的最大的星系。

這也就意味著，每一顆NGC1277內的恆星都形成於該星系誕生後的1億年裡，也就是宇宙生成後的第一個10億年裡。與NGC1277每年生成1千顆恆星的速度相比，銀河系每年生成1顆恆星的速度就相形見絀了。因此，天文學家們也得到了一個絕佳的機會去探索從宇宙之初就基本沒有改變的龐大星系。

那麼，走過了上百億年卻沒有出現藍色星團，NGC1277是如何做到的呢？貝斯利和特魯希略認為，NGC1277是作為英仙座星系團中心星系的衛星而產生的，而這一中心星系吸收了任何可能對其衛星產生影響的物質。NGC1277現在依舊以每秒1千公里的速度圍繞該中心星系運行。貝斯利和特魯希略計劃用哈伯望遠鏡觀察更多的球狀星團，以期發現其他的遺蹟星系。◇