美國新發現 4.5億年前巨型海蠍化石

新發現的化石顯示，地球上的第一個大掠食怪物是一個奇怪的大水蟲。幾乎五億年前，遠早於恐龍出沒之前，地球上占主導地位的大型食肉動物是一種巨型海蠍。

迄今發現的最大和最古老的海蠍化石在美國愛荷華州出土。科學家發現，在愛荷華州所有地方都留下了這些史前新怪物的跡象。

研究團隊將新發現的巨蠍命名為Pentecopterus decorahenis（意譯為「迪科拉槳帆船」），迪科拉是指化石發現地點愛荷華州迪科拉，巨蠍看起來像古希臘槳帆船（penteconters）。

巨蠍是一種已經滅絕的寄居蟹、蜘蛛和蠍子有關的廣翅鱟（音厚）一族的已知最早成員。

那個時候大多數廣翅鱟成員相對較小，只有大約5公分長，但巨蠍是個例外。古生物學家說，牠的體型巨大，可以長到170公分長。

研究小組由美國耶魯大學的蘭斯戴（James Lamsdell）率領，科學家找到了來自至少30隻巨蠍的150多塊化石碎片，並在雜誌《BMC Evolutionary Biology》（BMC演化生物學）上發表了他們的研究結果。這種巨蠍不是脊椎動物，牠沒有骨頭，牠會在一生中蛻皮幾次。就像蟬蛻能夠清晰顯示蟬的外骨骼。巨蠍前面肢體上有巨大的刺，用來捕捉獵物。後部有槳狀肢體，幫助游泳。中間的腿則用來抓著海底。頭部和穗尾有十幾個爪臂。

蘭斯戴說，不同於現代陸上蠍子，這種動物的尾巴不能蟄，而是用於平衡和游泳，牠的一半長度是尾部，牠從細長頭裡伸出許多爪臂抓住獵物，並把獵物推到嘴裡。蘭斯戴認為：「這顯然是一個非常具有侵略性的動物。」

大多數化石標本是從愛荷華州東北部的古隕石撞擊坑內的Winneshiek頁岩中採集到的，主要位於愛荷華河河底。其中一部分河段不得不暫時截流，以便科學家採集化石標本。耶魯大學科學家認定，這是來自4.6億年前的新種，愛荷華州那時還在海洋底下。

在2010年進行的挖掘工作發現5千多塊從4.85億至4.43億年間奧陶紀時期的化石標本。除了Pentecopterus化石，科學家們還發現了屬於節肢動物無頜魚和鰻魚的牙形刺化石以及藻類和植物。