解開老化之謎 逆轉生命的時鐘

布袋戲《霹靂俠影》劇中有一「時間城」，該城的主人可以逆轉時間，改變劇中人物的壽命，霹靂俠影的觀眾絕沒想到，這種虛幻故事的情事在人類的身上發生，已不再遙不可及！

人體內的細胞不斷地因生病、損傷等損耗而喪失，失去的細胞經由細胞分裂複製得到替換。1961年科學家Hayflick發現細胞分裂的總次數有限，約30~90次。當細胞分裂次數到達極限時，細胞不再分裂，失去的細胞得不到補充替換，組織功能轉弱，這就是老化的根本原因之一。

1978年細胞分裂次數的控制機制被找到了：耶魯大學的科學家Elizabeth Blackburn指出，細胞染色體的尾端有重覆的DNA序列稱為端粒（Telomeres）的結構。細胞每分裂一次，新生細胞的DNA序列就少了一個片斷，端粒因而變短，當這現象達到一個限度時，細胞分裂終止而死亡，換句話說，端粒的長短，決定細胞的壽命。

1984年Elizabeth Blackburn等科學家又發現細胞可以生成端粒酶，將失去的DNA序列補回，延長端粒，逆轉細胞的壽命。2010年哈佛大學的一群研究人員證明，活化端粒酶確實可以讓年老的老鼠變年輕（如圖），一相當於人類80歲的老鼠，在實驗30天後，所有的器官都年輕化，甚至恢復了生育能力，更幸運地，原耽心延長端粒恐會增加腫瘤的罹患率並沒發生。

除了端粒酶外，研究老化有成的專家Richard Cutler指出，體內的一種抗氧化酶——SOD高的人，活得比較久。在本欄《淺談老化學說》一文就指出，老化的一個主要原因是自由基的傷害，自由基會加速端粒的縮短，而SOD可清除自由基，因而有助於減緩老化。

現在科學家正積極地尋找延長端粒與增加生成SOD的藥品與保養品，有些產品業已上市。換句話說，類似時間城的主人已經在現實世界出現，生命的時鐘已可逆轉，延壽抗老的行動隨時可行，但當然是愈早作愈好！◇