夾著尾巴跑？彗星狀帶尾行星首次被發現

科學家發現一顆海王星大小的行星，如同彗星般擁有很長的尾狀氣體，這是科學家首次觀測到此種奇異的行星。

據太空網（Space.com）報導，這顆被命名為GJ 436b的彗星狀行星位於獅子座方向，距離地球約33光年，質量約為地球的22倍。它環繞一顆紅矮星運轉，其與該恆星的距離比地球至太陽的距離近33倍。科學家利用美國國家航太總署（NASA）的哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）和錢德拉X射線天文台（Chandra X-ray Observatory）觀測到它附近擁有龐大的氣體雲。

GJ 436b附近的氣體雲多由氫氣構成，這些氣體雲在該行星周圍形成一個直徑300萬公里的圓頭，相當於母恆星寬度的5倍，也在行星後方形成一條長尾巴。這條尾巴的長度尚不清楚，因為望遠鏡沒有觀測到尾巴的全部，但根據電腦模型估算，尾巴的長度可能有1,500萬公里。

參與這項研究的瑞士日內瓦大學天文學家艾倫瑞克（David Ehrenreich）表示，他對這顆行星逸出的氣體規模感到驚訝。雖然先前的研究顯示，其他的星體應該也有彗星般的尾巴，但GJ 436b是第一個被證實有彗星狀尾巴的行星。

科學家估計，GJ 436b目前每秒鐘逸出高達1千公噸的氣體，相當於每10億年流失0.1%的大氣。雖然這樣的速度很慢，但因為GJ 436b的母恆星在嬰兒期很活躍，所以GJ 436b在第一個10億年流失的大氣可能高達10%以上。

艾倫瑞克說，科學家計劃針對質量較小的行星進行研究，以確定它們是否也擁有脹大的大氣層和如同彗星般的尾巴，或許其他有彗星狀尾巴的行星在不久就會被找到。