NASA：首次發現最適宜居住行星

4月17日，美國國家航空暨太空總署（NASA）宣布，開普勒天文望遠鏡首次發現了一顆適宜居住的類地行星。這顆尚未命名的行星所在的星系Kepler-186距離地球大約500光年，行星表面為固態岩石，而且還可能有液態水。科學家們認為，這是外太空探索過程中發現的第一顆真正意義上的類地行星。

Kepler-186星系的類地行星不僅大小和地球差不多，只比地球大約10%，而且與所在星系恆星距離也與地球匹配，其公轉周期為130天。這顆行星是該星系中5顆行星中距離恆星最遠的一顆，與恆星的距離不遠也不近，正是適合液態水存在的區間。

在過去20多年的太陽系外行星的探索過程中，世界天文學家發現的行星中，許多是氣態行星，比木星還要大，有少數則比水星還小。新發現的這顆行星「與眾不同」的是，它是首顆被發現的不僅大小與地球類似、而且可能適宜居住的地外行星。

太陽系與Kepler-186比較示意圖。（NASA提供）

這一新發現是NASA所屬的開普勒太空望遠鏡的又一功勞。5年前發射的開普勒太空望遠鏡已經在外太陽系發現了超過1,700顆行星的蹤跡。儘管1年前望遠鏡的導向系統出現故障，但仍然不斷有新的發現。

本次發現者，是由來自NASA阿麥斯研究中心（Ames Research Center）和SETI研究所、以及其他十幾個研究所的科學家們組成的星際探索團隊，他們從開普勒太空望遠鏡傳回地球的數據中，發現並確定了這顆類地行星。

現年40歲的SETI博士後物理學家昆塔那（Elisa V. Quintana）是該團隊的主帥，在阿默斯研究中心聚集的科學家們，他們對來自開普勒望遠鏡的數據流不斷進行分析，以期發現更多的地外行星。

加州大學伯克萊分校的天文學家馬爾西（Geoffrey Marcy）是開普勒團隊成員之一，長時間致力於地外行星的搜索，他認為，昆塔那團隊的成果是一個「劃時代的發現」，在一封電子郵件中，馬爾西稱，「這是目前發現最適宜居住的地外行星，他們的結果絕對的可靠。」有關該發現的一篇報告，刊登在4月17日初步的《科學》雜誌上。

昆塔那稱，這顆尚未命名的行星只比地球大不到10%，星系中心的恆星是一顆M類紅矮星，相對太陽溫度低一些。昆塔那表示，銀河系中有至少70%的恆星是同類的紅矮星，比較常見。

開普勒太空望遠鏡是高靈敏的光學望遠鏡，通過不斷觀察較暗星體掠過恆星時導致亮度的週期性的微小改變，從而可以確定行星的存在。這是目前科學家們發現行星的主要方法。◇