一顆恆星在垂死掙扎 科學家首次抓拍特寫

科學家們首次拍到一顆星星的特寫照片：這顆周圍環繞著氣體和塵埃的星星顯然正在垂死掙扎，即將在一場超新星巨大爆炸中走向毀滅。

據路透社報導，研究人員說，這一發現更為驚人的是，所觀測到的星星並不在我們的銀河系中，而是在臨近一個名叫大麥哲倫雲（Large Magellanic Cloud）的星系中。

這是第一張來自外星系的成熟星星特寫圖片，不過，去年發表的研究中已經觀測到大麥哲倫雲中有一顆新生恆星。「特寫」意味著圖像捕捉到了星星及其周圍的環境。

這顆垂死的恆星名為WOH G64，距離地球約16萬光年。一光年是光一年傳播的距離，約為5.9兆英里（9.5兆公里）。

這張圖像有些模糊，是使用位於智利的歐洲南方天文台的甚大望遠鏡干涉儀（Very Large Telescope Interferometer）獲得的。從中顯示出星星被一個發光的，顯然是由其自身噴發出來的蛋形氣體和塵埃繭（稱為星雲）包裹著。在繭之外，還可以看到一個微弱的橢圓環，可能是由更多塵埃組成。

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智利安德烈斯‧貝略大學（Universidad Andrés Bello）的天文學家大中惠一（Keiichi Ohnaka）表示，「這顆星星正處於生命的最後階段，面臨星球毀滅。」

他是這項研究於週四（11月21日）發表在《天文學與天體物理學》期刊上的主要作者。

「我們看到這些形狀的原因是，這顆星星在某些方向上噴發的物質比其它方向多。否則，這些結構看起來會是球形的。」大中說，對這些形狀的另一個可能解釋是尚未被探測到的伴星引力影響。

根據英國基爾大學（Keele University）天文學家及研究共同作者雅各‧范隆（Jacco van Loon）的說法，在開始噴發物質之前，WOH G64是一種稱為紅超巨星的巨大星星，它的質量估計約為太陽的25到40倍。

「它的估計質量意味著它已經存在了約1千萬到2千萬年，並且將很快死亡。」范隆表示，「這代表了第一張星星在這一晚期階段的圖像，可能正在經歷一種前所未見的變化，準備爆炸。」

「我們首次能夠看到包裹著垂死星星的結構。」范隆說，「即使在我們的銀河系中，我們也沒有這樣的圖像。」

WOH G64直徑巨大，因為它在預期不久後發生的爆炸前會膨脹。如果把它放在我們的太陽系中心，它會一直延伸到土星的軌道，土星是距離太陽第六遠的行星。

大中表示，「我們發現WOH G64在過去10年中外觀有了明顯變化。」他補充說，這顆星星變得更暗，可能是因為它的星光被其排放的氣體和塵埃所遮蔽。

他指出，「這為我們提供了一個難得機會，能夠實時觀察一顆星星的生命，特別是重型星星在超新星爆炸前的最後階段。」

大麥哲倫星雲是銀河系的一個衛星星系，附近還有一個叫小麥哲倫星雲的星系。這兩個星系都比我們的銀河系小，並提供不同的星系環境。

例如，大麥哲倫星雲的塵埃比銀河系少，且其所謂的金屬元素（即除了氫和氦以外的元素）含量較低。范隆說，這種特徵「可能會影響星星的生死過程」。◇