【名家專欄】中共控制稀土力度究竟有多大？

目前，中共主導著全球稀土元素（rare earth elements，簡稱REE）的供應。稀土元素是智慧型手機、電動汽車、風力發動機、洲際飛彈等眾多尖端產品的重要原料，中共政權威脅禁止對外銷售稀土元素，以此恐嚇其他國家。

最近，中共政權切斷了這些特殊金屬對美國的銷售，以報復美國華府禁止向中國銷售先進的電腦晶片。中共當局並不是第一次針對美國的行動使用這種策略。以前中共也對其他國家用過這種策略。這種策略可能會帶來短期利益，然而作為長期戰略將註定失敗。

稀土元素包括約17種金屬。每一種金屬都在現代國防和日常生活技術中發揮著重要作用。例如，「鑭」有助於在智慧型手機和電腦螢幕上產生色彩，「釓」也是如此。「釹」和「鐠」這兩種金屬有助於揚聲器產生聲音。「鋱」和「鏑」可以使手機在開會等特殊場合產生震動，否則手機響鈴視為不符社交禮儀。這只是簡短的清單，然而管中窺豹，可見這些稀土元素具有廣泛的用途。

根據位於美國華府的知名智庫「布魯金斯研究所」（Brookings Institution），中共目前生產全球約60%的稀土元素，並對其中85%的元素加工。然而，中共居主導地位並不是大部分稀土礦藏在中國境內。相反的，儘管「稀土」一詞含「稀有」之意，但是稀土元素在儲量方面比白銀和黃金都豐富，也不是特別集中。稀土元素目前在中共控制之下，只是因為開採和提煉這些金屬會對環境造成影響，而中共比西方發達國家更不在乎這一點。換言之，美國人關切於將環境問題推到太平洋彼岸。

美國曾經是稀土自給自足的國家，目前唯一稀土礦企是MP材料公司（MP Materials Corp.），開採位於加州莫哈維沙漠（Mojave Desert）的帕斯山（Mountain Pass）礦場。由於受到環境保護監管的影響，採礦活動不時被迫停止。即使是該公司開採出來的稀土礦產，也要運到中國進行分離和提煉，因為這會對環境造成極大的破壞。

實質上，中共目前對於全球稀土元素市場的主導地位是把雙刃劍。只要中共保持稀土銷售暢通無阻，世界就會繼續保持現狀。然而如果中共當局頻繁且嚴厲拒絕向用戶提供這些重要材料，中國就會失去全球主導的地位，因為在這種情況下，西方發達國家和日本很有可能會開發其他資源，並開發出符合他們更高環保要求的提煉技術。

日本已經向G7發達國家（加拿大、法國、德國、義大利、英國、美國、日本）提出建議，希望各國聯合起來，在非洲和拉丁美洲尋找並資助採礦和提煉業務，可以理解日本將發揮領頭作用。日本已經承受中共的兩次稀土禁令。一次在幾年前，中共就東海無人居住島嶼爭議的緊張局勢做出回應。最近，北京再次禁止向日本運輸稀土，因為東京加入美國的行列，禁止向中國出售先進電腦晶片。

到目前為止，雖然歐洲和美國沒有回絕日本的提議，然而也只是表現出有限的熱情。如果北京不只是做做姿態，而是開始產生重大的經濟影響，令形勢更加緊張，那麼集團的其他六國成員幾乎肯定會接受東京的提議。

在這種情況下，中共政權最好在稀土出口禁令問題上謹慎從事。畢竟，中國無法承受任何商業損失。中國的出口總量已經在下降，經濟放緩幅度之大令人不安。此外，一項重大禁令將促使西方國家圍繞東京的計畫或類似計畫展開行動，並開始削弱中共的主導地位。

對於美國、歐洲各國和日本來說，明智的做法是立即採取措施，在中共勢力範圍之外發展採礦和提煉業務，從而削弱中共政權在全球稀土供應的主導地位。即使中共恢復了常規的稀土銷售，替代資源也將消除中共政權高壓政策帶來的市場恐慌。

——作者埃茲拉蒂（Milton Ezrati）是《國家利益》（The National Interest）雜誌特約編輯，也是紐約傳播公司Vested的首席經濟學家。他的最新著作《即將到來的三十年：未來三十年的全球化、人口統計學和我們的生活方式》（Thirty Tomorrows: The Next Three Decades of Globalization, Demographics, and How We Will Live）。原文「How Much Control Does China Have Over Rare Earth Elements?」刊登於英文《大紀元時報》。◇