微小閃焰 研究：可能為太陽風來源

太陽軌道飛行器（Solar Orbiter）在太空中快速運行時，發現太陽南極附近的大氣層出現了「日冕洞」（coronal hole）。2022年3月，太陽軌道飛行器觀測這個日冕洞時，它的極紫外光儀器發現洞裡到處爆發微小閃焰。

太陽微小閃焰（又稱耀斑），這些明亮的電漿噴流每條都有數百公里長，會在20~100秒後消失。太陽物理學家拉克希米·普拉迪普·奇塔（Lakshmi Pradeep Chitta）告訴《自然》（Nature）雜誌，每條噴流釋放的能量，相當於3千~4千個美國家庭一年的用電量。

與科學家習慣的太陽閃焰相比，這根本不算什麼。最大的太陽閃焰噴發類型為X級閃焰，釋放的能量相當於10億顆氫彈，比「奈米級閃焰」（nanoflare）能量高10億倍。

而新發現的閃焰能量比奈米級閃焰低1千倍，是X閃焰能量的萬億分之一。日前發表在《科學》（Science）雜誌上的研究論文指出，科學家將其稱為「皮可級閃焰」（picoflare）。

由於皮可級閃焰遍布日冕洞中，研究人員懷疑它們也遍布太陽的其餘部位。

揭開太陽風面紗

皮可級閃焰可以解開太陽最大的祕密之一：太陽如何產生強大的帶電粒子流（稱為太陽風）和強磁場，不斷衝擊地球。

當日冕洞或大型太陽閃焰對準地球時，太陽風就會增強，導致大量粒子流阻斷地球的無線電訊號、癱瘓電網，甚至讓衛星偏離軌道。

而太陽風暴唯一的好處是它會引發美麗的極光，又稱北極光（Northern Lights）。科學家希望了解太陽風，以便進行更好的預測，讓地球有更多時間為太陽風的影響做好準備。

皮可級閃焰可能是太陽風的主要來源。每次小噴發都會將充滿磁場的電漿發射到太空中，而且這類噴發似乎一直發生。

最小、最弱噴流

美國國家航空暨太空總署（NASA）帕克太陽探測器（Parker Solar Probe）的最新發現支持了這項觀點，即持續的、以前難以察覺的閃焰可能正在為太陽風提供燃料。研究人員還報告了其他「小規模噴流活動」。

太陽軌道飛行器研究和馬克斯·普朗克太陽系研究所研究團隊領導人奇塔對Space.com網站表示，「過去曾在日冕中觀察到噴流，我們觀察到的皮可級閃焰噴流是日冕中最小、能量最弱的噴流，以前從未觀察到。」

NASA和歐洲太空總署（ESA）2020年發射太陽軌道飛行器，目標是從源頭研究太陽風。科學家希望能對受太陽影響而產生的太空天氣做更好的預測。

現在是研究這個問題的好時機，因為太陽活動正達到11年週期頂峰。太陽閃焰、日冕洞和其他強烈的噴發越來越常見。◇