隱藏鐘乳石洞中 紅寶石瀑布

大自然的鬼斧神工總是讓人讚歎，美國最令人驚歎的自然奇觀之一紅寶石瀑布（Ruby Falls），隱藏在田納西州瞭望山內約340公尺深的地下溶洞中。瀑布高約44公尺，非常壯觀，是美國境內目前已知的最高、最深的地下瀑布。

在很早以前，當地原住民就知道在查塔努加市（Chattanooga）西南面的瞭望山（Lookout Mountain）內有一處神祕的溶洞（karst cave，又稱鐘乳洞或石灰岩洞）。這座石洞有著豐富的歷史背景，美國印第安人、勇敢的洞穴探險家、內戰士兵，甚至是美國總統都曾進入洞穴內探勘過。但在1905年，一家鐵路公司需要在瞭望山內挖一條隧道，該項目導致洞穴入口被關閉。

洞穴內的一條通道。（Ruby Falls提供）

洞穴內景。（Shutterstock）

一位名叫利奧‧蘭伯特（Leo Lambert）的化學家兼洞穴探險家一直對這座洞穴的歷史感興趣，因此他想重新開發該洞穴作為旅遊景點，繼續對外開放。為此，他買下了位於洞穴上方的一部分土地，並於1928年帶領一群工人計畫從山上鑿出一個新的洞口，從而為遊客打造一條由上而下直接進入山洞的電梯。

在施工過程中，他們偶然發現了一條狹小的通道。於是，蘭伯特帶著幾名探險家，在通道內經過17個小時的摸索之後，竟發現了一個震撼人心的自然奇景——隱藏在瞭望山內的地下瀑布，現場所有人都興奮不已。

洞穴內景。（Shutterstock）

參觀紅寶石瀑布。（Ruby Falls提供）

作為岩洞的所有人，蘭伯特隨後又帶領幾個人，包括他心愛的妻子魯比（Ruby，含義為「紅寶石」）一起前往山洞欣賞這座美麗的瀑布，與此同時，他將這個岩洞贈與妻子，並以她的名字命名了這座瀑布。

經過擴建之後，紅寶石瀑布（Ruby Falls）於1930年6月正式對外開放。該洞穴的入口在半山腰，遊客先要乘坐一個透明的玻璃電梯，下降到約86.6公尺深處。出了電梯就直接進入了洞穴內部，遊客沿途會看到一系列形象奇特的鐘乳石、石筍、石簾以及流石等自然景觀。

瀑布隨著洞內打出的豐富燈光而不斷變換著色彩。（Shutterstock）

瀑布隨著洞內打出的豐富燈光而不斷變換著色彩。（Shutterstock）

走到洞穴最深處，抬頭可見一股高約44公尺的瀑布，從洞穴的頂部傾瀉而下，並隨著溶洞內打出的豐富燈光，不斷變換著色彩——紅色、黃色、藍色、紫色等，美麗得令人歎為觀止。瀑布旁還建有扶手通道，可以讓遊客繞著瀑布走一圈參觀。

據了解，瀑布的水來自地上的雨水和地下的泉水，通過地下河，最終流入田納西河並匯入密西西比河。

（Ruby Falls提供）

（Shutterstock）

值得一提的是，這座又細又長的紅寶石瀑布，是美國供遊客參觀的「最高且最深的」地下洞穴瀑布。

（Ruby Falls提供）

該瀑布全年對公眾開放，洞內常年室溫保持在攝氏約15.5度，四季皆宜造訪。不過，為了維護地下洞穴和遊客的安全，所有來到此地的參觀者必須有導遊帶領。

（英文大紀元記者Michael Wing對本文有貢獻。）◇