太陽出現極地漩渦 科學家稱前所未見

從地球觀察太陽，太陽就是一顆高高掛在天上持續發光發熱的火球。然而在太陽週期中（約11年一次），太陽的活動其實變化相當劇烈。從太陽活動極小期發展至極大期，太陽黑子和閃焰等活動的次數也會逐漸增加。

太陽極大期是指太陽週期中，太陽活動最活躍的時期，此時太陽極性也會發生反轉。2019年12月太陽活動進入極小期，預計將在2024年來到極大期。但近期卻出現了前所未見的奇特現象——「極地旋風」，為太陽朝向活動顛峰期的過程，提供了最新例子。

美國國家航空暨太空總署太陽動力天文臺日前拍攝到一段影片，畫面是位於太陽北緯55度的日珥（一團密度很高的氣體雲朝日冕噴射），並形成了特殊的漩渦。太空天氣物理學家塔米沙．斯科夫（Tamitha Skov）日前將這段影片上傳至推特，並將它形容為太陽北極的「極地漩渦」。雖然氣體雲拋射和日珥，在太陽邁向太陽活動極大期相當常見，但科學家卻從未見過形成極地漩渦現象。

美國國家大氣研究中心副主任、太陽物理學家斯科特·麥金托什（Scott McIntosh）接受Space.com採訪時表示，他從沒看過這樣的漩渦，在每個太陽週期中，總會有奇怪的現象出現在緯度55度之處。麥金托什在先前的研究中改善了對太陽週期的預測，並試圖擺脫以太陽黑子數量的增減作為預測依據。

「這很稀奇，」麥金托什告訴Space.com。「關於這個漩渦有許多疑問。為什麼它只向極地移動一次，接著就消失了，三、四年後又再次神奇的出現在完全相同的地區？」

太陽提供能量滋養地球的生命，然而這個「漩渦」或「旋風」的出現卻顯示出人類對太陽所知甚少。人類對太陽的認知非常有限，部分原因在於科學家只能在地球上透過黃道面來觀察太陽。

這表示科學家必須發送昂貴的太空船，以各種角度環繞太陽，來分析太陽極區。1990年代，美國國家航空暨太空總署與歐洲太空總署聯合研發的尤利西斯號（Ulysses），提供了對太陽兩極難得的觀測，且在最初階段幫助科學家發現太陽磁場每11年就會反轉一次。

歐洲太空總署2020年2月10日發射太陽軌道探測器，展開為期九年的探測旅程。其軌道傾角可達到33度，期望能回答太陽一些懸而未決的問題。但麥金托什坦言，這項任務似乎無法解釋這個未知的渦漩。

太陽是天空中最耀眼奪目的物體，然而關於這顆大火球仍舊存在許多謎團等待解開。◇