冥王星冰火山 研究：可能有生命存在

科學家最近在冥王星（Pluto）的照片上發現了多個巨型冰火山，而且很可能在近代都噴發過。

3月29日發表於《自然‧通訊》（Nature Communications）期刊的一份研究公布了這項發現。主要研究者之一美國西南研究院（Southwest Research Institute）的行星科學家凱爾西‧新格爾（Kelsi Singer）告訴space.com網站：「這個區域和冥王星上其他的區域看起來很不一樣，在整個太陽系內也是一個非常獨特的地區。」

冥王星本來是太陽系第九大行星，可是2005年國際天文聯合會（IAU）對行星進行重新定義，冥王星被排除在外，被歸類為「矮行星」。

科學家最近分析美國國家航空暨太空總署（NASA）新視野號（New Horizons）於2015年7月近距離飛躍冥王星所拍攝的照片時，發現上面兩座山峰很特別，很可能是充滿冰雪泥漿的冰火山。新的研究終於證實了這一猜測。

普通的火山噴發的是滾燙的岩漿，而冰火山噴發的是冰渣與氨、甲烷等化合物的混合物。科學家一直在太陽系內像矮行星穀神星（Ceres）、土星周圍最大的衛星泰坦（Titan）這些低溫的星體上尋找冰火山存在的證據。

冥王星位於太陽系內柯伊伯帶（Kuiper Belt）的邊緣，上面的平均氣溫是零下232攝氏度。如果那裡存在冰火山，它們的噴發物很可能會保留原來的形態存在那裡。

新格爾告訴CNN：「噴發出來的冰渣物質很可能是冰與水的混合物，像牙膏一樣，從火山管道湧出，噴發到冥王星的地面。由於冥王星的地面溫度太低，液態水不可能存在太長時間。多數情況下，這些噴發物就堆積在地表，形成我們今天在這個地區所看到的大量半球體或鼓包形狀的地貌。」

在冥王星的其他地方撞擊坑很常見，而這塊冰火山區域沒有看到撞擊坑。這說明這些冰火山可能在距今大約1億~2億年前剛噴發過，它們將來還會再噴發。新格爾說：「就像地球上的火山，休眠一段時間以後再次噴發一樣。」

科學家知道冥王星以前有過地下海洋。既然現在發現了冰火山近代噴發的證據，研究者認為這說明冥王星的地下還有液態水資源向這些火山輸送補給，也說明冥王星內部有更多地熱資源。這些地熱資源可能來自冥王星內部放射性元素的衰變。

既然冥王星可能存在地下海洋，研究人員表示，這說明冥王星上也很可能存在生命。◇