瀕危羊絨鼯鼠 科學家發現新物種

羊絨鼯鼠生活在高海拔地區，一度被認為已滅絕，直到1994年有人再次發現了牠的蹤跡。科學家在研究報告中表示，羊絨鼯鼠是世界上最稀少和人們研究最少的哺乳動物之一。科學家發現了羊絨鼯鼠兩個新物種，分別為西藏羊絨鼯鼠、雪山羊絨鼯鼠。

羊絨鼯鼠（woolly flying squirrel、Eupetaurus cinereus）屬於松鼠科，體重達2.5公斤，總長度可至1.1公尺，是最大的滑翔哺乳動物之一。牠有一身厚實的皮毛，可抵禦高原寒冷。

英國動物學家奧德菲爾德・湯瑪斯（Oldfield Thomas）於1888年首次描述了這個動物的特徵。自1924年，人們認為該物種已滅絕，直到1994年，動物學家彼得・扎勒（Peter Zahler）在巴基斯坦的一個偏遠角落再次發現牠的蹤跡。

羊絨鼯鼠長而蓬鬆的尾巴通常與身體一樣長。（Masood Lohar／維基百科）

羊絨鼯鼠屬於松鼠科的鼯鼠族，此前科學家一直認為該鼯鼠族只有一個種群，即最早發現的，位於巴基斯坦北部和印度西北部的西部羊絨鼯鼠（western woolly flying squirrel）。這次來自澳大利亞和中國的研究人員合作，發現了兩個新種群。

科學家研究了來自世界各地8個博物館中的24個標本，採用形態學檢查和分子分析，評估了標本頭骨及皮毛差異，研究了其基因序列，發現羊絨鼯鼠應分屬三個種群。兩個新發現種群中，一個生活在印度、不丹和西藏交界處，取名為西藏羊絨鼯鼠（Tibetan woolly flying squirrel）；另一個生活在雲南，取名為雪山羊絨鼯鼠（Yunnan woolly flying squirrel）。

澳大利亞博物館研究所首席科學家兼主任克里斯托弗・赫爾根（Kristofer Helgen）說：「新物種的生態學仍然知之甚少，需要進一步研究。」

已知的西部羊絨鼯鼠以松針為食，在岩石裂縫中棲息。牠的齒冠是所有鼯鼠族中最高的，可以磨碎蠟質針葉。在喜馬拉雅山脈，牠們生活在海拔約3,500公尺以上林線區，最高可到4,900公尺。

由於牠們生活的地方偏僻且罕有人跡，西方科學家很少在野外見過這種動物。牠們有一身灰褐色皮毛，能很好融入周邊環境中，再加上牠們是夜行性動物，人們很難發現牠的行蹤。

羊絨鼯鼠可以利用前後腿之間翼膜在岩壁間滑翔。所以牠的英文名又叫毛飛鼠（woolly flying squirrel ）。但牠不能像鳥一樣拍擊飛行。牠們的尾巴長而蓬鬆，可以充當方向舵，也可以遮雨。

懷俄明大學（University of Wyoming）的松鼠專家約翰・科普羅夫斯基（John Koprowski）說：「這一發現非常令人興奮。有兩種相對較大的動物沒有被報導，這說明我們對自然界知之甚少。」

在巴基斯坦地區的羊絨鼯鼠數量在1千隻至3千隻，國際自然保護聯盟（IUCN）已將其列為瀕危物種。

赫爾根說，目前還不知道這兩個新發現的羊絨鼯鼠種群規模和受威脅程度，「這只是開始，既然牠們已經被命名，科學家們就可以更多地了解牠們的生活方式。」

該研究成果發表在5月31日國際動物分類學專業期刊《林奈學會動物學雜誌》（Zoological Journal of the Linnean Society）上。◇