四萬年前地磁翻轉或導致尼安德特人滅絕

一份新研究認為，發生在4.2萬年前的那次地磁翻轉事件，可能與尼安德特人（Neanderthals）的滅絕相關。從目前地磁北極快速偏移的情況來看，科學家懷疑地球正在啓動新一輪地磁翻轉周期。

科學家知道地球磁場的南北極不僅隨時在變化之中，甚至還會發生完全的翻轉。2月19日發表在《科學》（Science ）期刊上的一份研究顯示，4.2萬年前那次地磁大翻轉經歷了一千年左右的時間。

這期間地球磁場削弱到幾乎消失，大量的宇宙射線耗盡了臭氧層，導致抵達地面的紫外線大幅增加。當時氣候的變化可能還導致北美地區冰層增厚、澳大利亞旱化，促使很多大型哺乳動物滅絕。可能還遇到一場太陽風暴，使得那時的人類普遍移居至洞穴。

這份研究認為，這次的氣候變化導致尼安德特人滅絕。關於這點，科學家有不同意見。一些研究認為尼安德特人的滅絕是個逐漸的過程，隨著人口的減少，他們後來和現代人類混血後消失，或是人口一直少到無法延續後代而絕跡。另一些研究認為是由於現代人類在歐洲的繁衍，尼安德特人與人類競爭資源失勢而滅絕。

但是不管怎麼看，尼安德特人的確是在4.2萬年前那次地磁翻轉之後滅絕。

這份研究拿出的主要證據包括，新西蘭地區生活在4.2萬年前的一種貝殼杉樹的年輪，裡面記錄了歷史上放射性碳的水平。裡面的確顯示在那段歷史時期，輻射水平明顯升高。

科學家發現在歷史上地球磁極還不止翻轉了一次。英國一份地質學調查顯示，大約每過幾百萬年，地球的磁極都會翻轉一次。

研究員之一澳大利亞新南威爾士大學（UNSW）地球科學家特尼（Chris Turney）說：「在地磁南北極翻轉的過程，地球磁場幾乎消失，這讓地球遭到大量來自外太空高能粒子的襲擊。」

按照推理，當時的尼安德特人很可能要儘量轉移到洞穴內去生活。的確，研究發現那次地磁翻轉的時期，正好與歐洲和東南亞地區洞穴使用量明顯增多的時期相符。

這些地區的洞穴上有大量來自大約四萬年前的紅色手印。研究人員認為這些紅色的顏料很可能是當時的「防曬霜」。

科學家發現，地球的磁場在過去170年間已經減弱了約9%，而且地磁北極正以每年30～40英里的速度向俄羅斯北部偏移，比上世紀90年代移動的速度更快。

研究人員寫到：「這可能意味著新一次磁極翻轉即將到來。」磁極翻轉對電網、衛星網絡都有影響。輻射的增加也會讓人類增加患皮膚癌的機率。

不過研究者估計，即使是這樣，現在也還處於翻轉的初期階段，而且現在的地球磁場強度比上一次磁極翻轉過程的強度高得多。◇