冰凍數萬年 披毛犀重見天日

近年來由於全球暖化，西伯利亞地區永凍土層融化的區域越來越多，這也使得許多從冰河時期被冰封的動物都重見天日，包括猛瑪象、馬以及山獅幼崽等等。日前就出土一隻保存良好的冰河時代「披毛犀」，身體大約80%保存完整，甚至「最後一餐」還保留在肚子裡，創下該地區有史以來發現的保存最完好的披毛犀遺骸。

去年8月，當地居民在俄羅斯遠東雅庫特的永久凍土層發現的這頭披毛犀，身體多處軟組織完好無損，包括牙齒、骨骼、部分腸道、大量脂肪和肌肉組織等內部器官。

俄羅斯科學院的古生物學家普洛特尼科夫（Valery Plotnikov）博士表示，這頭小犀牛年歲約3~4歲，死時與母親分開生活，從身上覆蓋的又短又厚的短皮毛來看，推估牠很可能是在夏天溺死的，小犀牛的最後一餐的證據還保留在肚子裡。至於動物的性別仍然未知。

她指出，經初步分析，它的生存年代範圍應是2萬~5萬年前，等待冬季冰路形成將會把這隻披毛犀遺骸運送到實驗室中進行放射性碳分析，屆時確定這隻犀牛的確切生存年代。

普洛特尼科夫還表示，這隻犀牛現在可以稱為全世界獨一無二的標本，在之前的考古發現中從來沒有出土過這個年齡段的遺骸，更別說保存得如此完整了。

英國曼徹斯特大學地理學教授傑米・伍德沃德（Jamie Woodward）說，由於氣候變化導致西伯利亞北極地區迎來了有紀錄以來最溫暖的夏季，越來越多的被冰封的冰河時期生物得以重見天日，他們還在使用水射流噴射泥漿以獲取更多的發現。

此次出土地點與2014年發現披毛犀幼崽薩莎（Sasha）的地方很接近。薩莎此前是該物種的唯一幼崽遺骸，歷史可追溯至3.4萬年前。牠在夏天死亡，死時大概只有7個月大，其屍體擁有全身草莓金色捲髮，殘缺的尖角證明該物種比現代犀牛體型大得多。

披毛犀幼崽「薩沙」的復原圖。（Albert PROTOPOPOV / AFP）

資料顯示，披毛犀又名長毛犀牛，生活在更新世時期（自2,588,000年前到11,700年前）的歐亞大陸北部，尤其在西伯利亞最為普遍。其大小與現存的白犀牛大小相同，體重可達5噸，身上覆蓋著濃密的褐色毛髮。科學家推測，披毛犀有兩根相對扁平的角，比現存犀牛的角要更細，它們可以用角掃除積雪，並蠶食結霜的綠色植物簇等。◇