恐龍化石中首次診斷出惡性腫瘤

加拿大科學家近日發表論文稱，他們在尖角龍（Centrosaurus）的一根嚴重畸形的腿骨化石中發現和診斷出骨肉瘤，成為首宗從化石中發現恐龍罹患癌症的病例。

據路透社報導，該恐龍化石是1989年在加拿大艾伯塔省的恐龍省立公園發現的，屬於一種生活在7,600萬年~7,700萬年前的尖角龍屬恐龍。

一開始科學家們認為這個嚴重畸形的腿骨化石是骨折癒合後留下的痕跡。然而，近期科學家通過高分辨率CT掃描並在顯微鏡下觀察其薄切片，最終診斷出該腿骨所呈現的畸形，實際上是一個惡性腫瘤。

其中一名研究人員、多倫多皇家安大略博物館的古生物學家戴維·埃文斯（David Evans）表示，這個腿骨裡面含有的腫瘤「比蘋果還要大」。「這一了不起的發現表明，無論某些恐龍看起來多麼碩大強壯，仍會受到我們今天在人類或其他動物中所看到的許多相同疾病的影響，包括癌症。」

該研究的合著者、安大略省麥克馬斯特大學病理學和分子醫學教授馬克·克勞瑟（Mark Crowther）博士表示，這一發現說明癌症並不是什麼新穎的東西，而是自遠古時代以來就發生的，並且是所有生物都有可能罹患的疾病。

由於大多數腫瘤發生在軟組織中，不容易成為化石，因此在化石紀錄中鮮少有癌症相關證據。該項研究結果已發表在《柳葉刀·腫瘤》雜誌上。

不過，科學家們尚不清楚這一有角恐龍是否因癌症而死。由於這個有角龍的患癌骨頭化石來自一塊巨大的骨床，科學家推斷牠是與一群同類被洪水淹沒而死的。雖然牠有可能因身患癌症而變得體弱，容易被更強大的暴龍捕食，但有角龍是一種以食用植物為主的群居恐龍，會受到群體中同類的保護，因此即使患病或受到攻擊，牠也會得到照顧。所以這一患有惡性腫瘤的有角恐龍究竟因何而死，還未得知。◇