數學很強的老中

在美國，一般人對亞洲人或是華人的刻板印象之一，就是「數學」很強。而我自己從來不認為「數學」很強，或許可以說「算數」很強而已。

回想過去在小學、中學時代，我可以算是個好學生，我的數學成績並不突出，只是和其他的生物、物理、化學、甚至國文一樣，總要保持在前幾名就可以，我反而常常羨慕有幾位數學特別強的同學，似乎再難的題目都難不倒他們，而我的目標只是能保持在80分以上，如果有90分就更好了，大學聯考時，能夠維持在高標就好。所以全國至少還有四分之一的同年考生的數學比我的數學強，我也從來沒有喜歡過數學課。

到了美國念書，第一次發現其實老美是「算數」很差，而未必是「數學」很差。這位「老美」是我的指導教授，他的物理與化學的功力令我非常佩服，似乎是一位無所不知的科學家。

幾乎整整兩年，我是他的實驗室總管，好多次，我們一起在做實驗時，對於某些物理化學的運算，我常常會直接套用記在腦海中的公式運算，令他非常疑惑，常常問我為什麼要背這麼多的公式，其實這些公式大可不必背，直接可以從基礎的公式推演出來就好了。

「有必要浪費大腦那麼多記憶的空間嗎？」

但是我往往可以因為有公式，就可以直接跳幾個步驟，而算得比較快。

我也常常疑惑他的「算數」為什麼那麼差？每一個簡單的加、減、乘、除都要用計算機？好多次，在統計我的研究成果時，當他還在按數字鍵，我站在一旁早就用心算念出答案，而且很少出錯。

後來，每一次他在我旁邊要用計算機時，總會半開玩笑的對我說：「九里安，慢一點，等我一下！」

所以，後來教授常常誇我很聰明，但是我不太同意，我總覺得，那些可能都只是很好的「算數」訓練而已，未必與聰明有關。

後來我在約翰霍普金斯大學改修電腦碩士，因為大學主修的是生物，不是電腦，所以必須補修一些基礎的數學課學分，如線性代數、離散數學等，約翰霍普金斯大學電腦系的華人教授並不多，但是這兩、三門課程卻往往都是華人教授，而這些基礎課的很多內容，在我們高中三年級的數學課就學過。

記得，有一學期的一門課，每個星期都會有作業，作業要在每次上課前交上去。由於作業成績占總成績的百分之三十，所以非常重要，每一次上課前，幾乎大部分的同學都會早幾分鐘到，上課前再互相核對一下彼此的答案才交上去，我也從來不以為意。

直到有一天，我因為堵車而遲到了3分鐘，當我急急忙忙要進教室前，才發現有4、5位白人同學還站在門口，他們攔下我，要求和我核對過作業，等他們都改正了之後，才一起走進教室，交作業。

那時候，我才知道，原來我就是被他們認定為「數學」很好的老中！

——摘編自《走過零下40度》，（秀威資訊出版公司提供）◇