NASA再創歷史 旅行者2號進入外太空

美國太空總署（NASA）日前表示，1977年8月20日發射的無人太空探測器「旅行者二號」（Voyager 2），歷時41年的飛行，終於飛離太陽系保護圈，成為繼旅行者一號（Voyager 1）後第二艘造訪外太空的人造物體。

NASA證實，今年10月，位於離地177億公里太陽圈、協助科學家調查最外層日鞘（heliosheath）的旅行者二號，已在11月5日離開太陽圈，進入星際空間（interstellar space）。

太陽圈是太空中的一塊區域，主要受太陽所支配，地球和其它行星都被包覆在一個磁性氣狀泡中。電漿自太陽表面噴出後，即成為「太陽風」，時速可達數百萬公里，並負責創造、維持保護泡，以抵擋來自銀河系的物質。

雖然旅行者一號早先在2012年越過太陽層邊界，但是一號的等離子體探測器在1980年時停止運作，而二號的新數據可提供星際空間和空間邊界性質的新資訊，讓科學家們為之振奮。

旅行者二號在過渡到外太空時，機上的等離子探測器顯示，帶電粒子數量急劇下降。從那時起，旅行者二號就漸漸沒有檢測到太陽風的跡象。據了解，機上還裝載了其它三種儀器，分別能測量旅行者二號航行時，宇宙射線（cosmic rays）、低能粒子（low-energy particles）和磁場強度（magnetic field strength）的相應變化。

NASA總部太陽物理學部主任福斯（Nicola Fox）在一份聲明中表示，該團隊從研究太陽開始，一直延伸到太陽風所接觸到的一切，「都來自旅行者發回的訊息，讓我們前所未有地看到真正的、未知的領域」。◇