本年度最重大科研成就:證實愛因斯坦預言

宇宙的時空漣漪模式圖。(MIT影片截圖合成)
宇宙的時空漣漪模式圖。(MIT影片截圖合成)

【記者張秉開/編譯】
今年,科學家證實了愛因斯坦在100年前所預言的「重力波」(引力波),即發現時空可變特性中的「微小波紋」,被科技界權威雜誌《科學》評為2016年度最重大的科學研究成果。
 
《科學》的作家阿德里安‧喬 (Adrian Cho)認為,該發現「震動了整個科學界」。

「當記者和編輯坐下來討論本年度的重大科學新聞時,我們很快就做出了選擇。」該雜誌的新聞編輯蒂姆‧阿彭策勒( Tim Appenzeller )解釋說。

愛因斯坦在100年前,提出廣義相對論,認為宇宙時空不是一成不變的,而是會根據具體情況發生變化。

愛因斯坦推測大質量物體例如彼此繞行的兩顆恆星,能夠明顯影響周圍的時空特性,即從觀測的角度講,它們會發出「時空波紋」,或稱為「重力波」。但愛因斯坦說:這種重力波非常弱,難以檢測。
愛因斯坦在1916年提出廣義相對論,論述宇宙時空是可變的。此後,科學界先後證實愛因斯坦理論預測的光線彎曲、紅移等現象。(MIT影片截圖)愛因斯坦在1916年提出廣義相對論,論述宇宙時空是可變的。此後,科學界先後證實愛因斯坦理論預測的光線彎曲、紅移等現象。(MIT影片截圖)
LIGO觀測數據證實愛因斯坦百年前的預言——大質量物體可以明顯影響時空的分布。(MIT影片截圖)LIGO觀測數據證實愛因斯坦百年前的預言——大質量物體可以明顯影響時空的分布。(MIT影片截圖)

自此,整個科學界一直在探測愛因斯坦所說的「重力波」。當科學家們認識到存在黑洞和中子星之類的天體後,終於在今年2月宣布,雷射干涉重力波天文台(LIGO)觀測數據,說明兩個13億光年外的黑洞,在相互纏繞的情況下發出重力波。

《科學》雜誌說:讓物理學家感到更興奮的是,發現重力波之後的影響。因為重力波說明兩個黑洞存在碰撞,所以科學家認為這種方法開闢了一種全新的觀測宇宙的方法,可能成為天文學家探索宇宙時空的主要工具。
重力波如同水波,可在空間蔓延。(MIT影片截圖)重力波如同水波,可在空間蔓延。(MIT影片截圖)
觀測重力波將帶來探索宇宙的新方法。(MIT影片截圖)觀測重力波將帶來探索宇宙的新方法。(MIT影片截圖)

位於利文斯頓和漢福德的雷射干涉重力波天文台,擁有世界上唯一能夠檢測重力波的干涉儀。這座觀測設備已經發現第二個及第三個黑洞融合現象。喬表示,如果提高儀器的靈敏度,很可能每天都能觀察到黑洞融合現象。

如果其它地區天文台的儀器與雷射,干涉重力波天文台一同觀測,如義大利、日本和印度的探測器也加入探測,那麼三個或更多探測器形成三角形測量區後,不僅能更好地探測重力波,還可以同時進行常規光波和其它信號的檢測。天體物理學家將會發現更多驚人的,前所未有的天文現象,如探測中子星的性質。

「科學家認為,發現愛因斯坦預言的時空,漣漪意味著誕生一個新領域:重力波天文學。」喬寫道,「現在,物理學家熱切地期待接下來可能發生什麼,因為重力波帶來一種探索宇宙的全新方式。」

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