天文學發現星系生長新方式：吞噬氣體

天文學家發現一種新的星系生長方式，依靠不斷吞噬星際氣體雲生長，而不是通常認為的從小星系合併而來。

據澳洲科技網站Science Alert 12月7日報導，西班牙天文物理中心（Centre for Astrobiology）的首席研究員肖恩·艾蒙（Bjorn Emonts）說：「這種現象不同於我們在附近宇宙空間所見的情況。這裡的星系團中的星系是通過吞食其它星系而生長變大。」

科學家一直認為，由數千萬座星系組成的巨大星系和「超星系團」是因周圍小星系的逐漸合併而成，但是不清楚宇宙早期為什麼能有巨大的星系，因為那時小星系的數量也很少。

英國諾丁漢大學的天文學家妮娜·哈什（Nina Hatch）說：「宇宙早期已經存在質量極其巨大的星系，這是未解之謎。我們不理解為什麼宇宙如此迅速的產生如此巨大的星系。」無法想像宇宙早期形成的巨大星系在如此短的時間內從哪裡攝取如此多的物質。

因此，科學家嘗試觀測100億光年遠的星系團「蛛網星系」（Spiderweb Galaxy），以期探索上述問題。他們使用澳大利亞的緊湊型望遠鏡陣列（ATCA）和美國國家科學基金會的甚大望遠鏡陣列（VLA）觀測到，這個巨大星系團中的星系被一片巨大星際氣體雲包圍。這片氣體雲尺寸為銀河系的三倍，質量相當於太陽的1000億倍，而且它的溫度極低，約為零下200攝氏度。
出乎意料的是，「蛛網星系」周圍的星際雲含有一氧化碳，而且數據顯示星際雲被這個星系團的最大星系不斷吞噬。

「這個現象令人驚訝，」巴黎天體物理研究所的馬修·雷納特（Matthew Lehnert）說： 「我們曾預測那裡有很多崩解的星系，因此氣體被加熱，而難以檢測一氧化碳。」

但是實際觀測結果出乎意料。科學家不僅檢測到那片巨大的星際雲含有豐富的一氧化碳，而且這些氣體分布於星系之間，而不是存在於較小星系的內部。

但是，科學家不清楚一氧化碳的來源。首席研究員艾蒙說：「它是恆星內部的副產品，但我們不知道它來自哪裡，以及它怎樣積聚到星系中心。」